朱嘆の華しゅたんのはな 永遠の恋とわのこい朱嘆の華 第一章６
「やはり、今夜 決行した方がよろしいかと」
「そうか。……では、他の皆にも伝えよう。しっかりと打ち合わせておかねば、いらぬ犠牲が出るやもしれんからな」
「まったく、その通りで」
日が暮れて、商人の男と猟師の中の一人は、薄暗い闇の中で 何かを相談していた。
やがて、そこに随従と猟師たちの全員───紗桜はいないが───を集め、とある打ち合わせを始めた。
───────「ああ、いよいよ今夜なんですかい」
猟師の一人が尋ねる。
「そうだ。───この作戦は危険だが、なるたけ いらぬ犠牲は、俺とて出したくない。
だからな、お前らは 火から離れて、ぴったり地面に伏すか、木に張り付いてるかするんだ。
───俺たちの目的は妖魔なんかじゃない。ここを越えた先の妖獣だ。
……お前らが無事で、皆でまた 合流し合えること……心から祈っている」
主人の言葉に、皆は複雑な面で頷き、隠れる場所をひそひそと探し出した。
───それから少し経った時。
((今日は……、みんな何だか 慌ただしいな))
あたしは一団を眺め、心の中で呟いた。
一箇所に集まったかと思えば、こそこそと 何かを探している様な事をしている。
今日は朔日だから、月明かりが無い。暗い夜が怖くて、みんながだんだんと離れて行くのが寂しかった。
ふと、肩に手を置かれて 振り返る。
自身をここに連れて来た男───たぶん この一団では主人───が、手招きをしていた。
おとなしくそれに従い、少しだけ歩いた先は、少し開けた場所。
その真ん中辺りに パチパチと火が燃えていて、そこから少し離れた場所に、棒が一本 立ててあった。
((……??何だろう))
まるで、何かの儀式が行われるみたい。
───その時 ふと思ったこの考えは、決して嘘ではなかったのだが……
背中を押され、その棒に近づいた時だった。
いきなり押し倒され、両手首を縄で拘束される。
足首も同じ様にされ、打ってあった杭に しっかりと結び付けられる。
上体を起こされて、腰にも縄を巻かれ、それは立っていた棒に括り付けられた。
───何。
焦りと困惑で、思考回路が上手くいかない。
座った状態で、棒に縛り付けられたあたしの背を、一筋の冷や汗が伝う。
いつのまにか商人の男は消えていて、森の中に、火の燃える音が不気味に響いていた。
カサ..ガサガサ…ッ
『Σ!?』
葉の揺れる音に びくり、と反応して目を凝らしたが、森の中は暗くて、何も見えない。
───それが一層、怖さを引き立てた。
……何かいる。きっと人じゃない。
直感だけど、本当に恐ろしかった。
また、葉が揺れる。ふと、生暖かい風が吹いた。
全身に鳥肌が立って、火のそばにいるのに 身体が震えだす。
~..
何か聞こえた。
~ ~~
また、何か。
よく聞くとそれは────
((嘘───?!! ……嫌、まさか本当に、でもそんな────!!!))
いる。何か。それはきっと……
獣だ─────