27.夏の終わり
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チコはご機嫌でスキップをしながら道を歩いていた。
今日は母と兄と、お弁当を持ってピクニックに出かけるのだ。
久しぶりのお出かけだったので、チコも兄もはしゃいでいた。
ちょろちょろ動き回るチコの後ろで、兄のカケルは大好きな冒険ものの歌を歌っている。
さっきまで自分のことを「ピーピー騒いでガキだなお前は！」と小馬鹿にしていたくせに、結局自分だって楽しくて仕方がないのだ。
「ほら、あの分かれ道を左に行ったところよ」という母の声にきゃあと歓声を上げて、チコは走り出す。
走り出した途端に、目の前がぐらっと揺れた。
強い力で上の方に引きずり込まれる。
チコは何が起きたのかわからず、キョトンと辺りを見渡した。
空の青が今まで見たことがないほど近くて、目を輝かせる。
すごい！
お空がこんなに近い！
ここはどこなんだろう？
更に視線を動かすと、すぐ近くに木の枝があった。
あれぇ？
木の上にいるのかなぁ？
おかしいなぁ。
さっきまで地面にいたのに。
その時、下の方から悲鳴が聞こえてきた。
この声は母の声だ。
母に何かあったのかと、チコは声のした方を見た。
ずっと下の方から母と兄がこちらを見上げて叫び声を上げている。
チコ！チコ！と必死に自分の名前を呼んでいた。
お母さんもお兄ちゃんも、何であんなに恐い顔をしてるんだろう？
そこで初めて、チコは自分が自由に動けないことに気付いた。
自分の胸の前に回された腕を見つけて、後ろを振り返る。
目の前に目つきの鋭い男の顔が見えた。
チコは驚いて悲鳴を上げる。
その隣にはもう一人同じ格好をした男の人が立っていた。
チコは自分が危険な状況にいるのだと直感で悟り、身体を硬直させる。
その身体がガタガタと震えてきて、チコは堪え切れずに泣き出した。
チコを抱えていない方の男が冷たく言い放つ。
「木ノ葉の忍をここまで誘き出してもらおうか」
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