しかし男は、ただ静かにマガナミを見据えている。

マガナミは男の意図がわからず、男の瞳を見つめた。

そこには何の表情も伺えなかった。

慈悲も、哀れみも、そして、侮蔑も、嘲りも。

二人はしばらくの間、何も話さず、その場に佇んでいた。





やがて男は、少し身体をずらすと、親指を小屋の外、右方向へ向けた。

「行け。あっちだ。まだ村人の手は回っていない」

抑揚の無い声でそれだけ告げると、男は何事も無かったかのようにマガナミに背を向ける。

そして一度だけちらりと振り返り、釘を刺してから、ゆっくりとした足取りで立ち去ってしまった。

「もう少しで別の人間がやってくる。今が、最後のチャンスだ」





マガナミは走り出した。

それはほとんど反射だった。

なぜ、男は私を見逃してくれたのか。

あの時、男は何を考えていたのか。

それは今だから抱ける疑問だ。

マガナミは走った。

夢中で、一心不乱に、ただ走り続けた。





そして、マガナミが我に返ったとき、目の前には絶壁が広がっていた。

慌ててブレーキをかける。

ほとんど景色を気にせず、男に言われた方向に走っていた。

気が付いてみれば、そこは森の端だった。

この森は、どこの森なのだろう。

その時、唐突に声が聞こえてきた。

「おい、あっちはどうだ」

すぐ近くから聞こえる。

声は少しずつ大きくなってきた。

――こっちに、来る。

マガナミは身体を硬直させた。

逃げなきゃ。





強張る身体に鞭打ち、立ち上がった瞬間、ヒヤリとした浮遊感がマガナミを包んだ。

足元の感覚が消える。

土が崩れて崖下に転がってゆく音が聞こえた。

ぐらりと視界が揺れる。





お　　ち　　る――――





傾いだ視界の端に崖から突き出した枝が映った。

見覚えがある。

あの時、あそこには飛ばされた帽子がかかっていた。





そうだ。

ここは、あの時の場所だ。





やっぱり、私は、死ぬんだな――





あの時、かすかな希望を抱いて這い上がった奈落の底。

今、そこへ、今度は確実に落ちて行くのだ。

結末は、始めから見えていたというのに。

必死になって走った自分を自嘲する。

村人だけではなく、自分も正気ではなかったのだ。

でも神様、今ここで私を死の淵に誘うというのなら、なぜ、初めてここを訪れたあの時そうしてはくれなかったのですか。

あの時この場所で、私という歪みがなくなっていれば、今ここに私がいなければ、村はいつもどおり幸せな一日を送れたかもしれないのに。

井染に真の安息が訪れていたかもしれないのに。





容赦のない重圧が身体全体にかかる。





でも、これで、終わる。





これは事故だから、仕方ないよね？

お母さん。





私、もう十分苦しんだよ。

だから、村の人たちは、助けてあげてね。







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