「おばあちゃん、帽子、どうしたの？」

後方から、マガナミよりもさらに一回り小さな男の子が駆け寄ってきた。

老婆の服をきゅっとつかむ。

老婆は顔をほころばせた。

「んー、いい子だ。帽子はこいつが駄目にしちまったよぉ。でも心配しなくていいんだよ。ばあちゃん、すぐ新しいの作ってあげるから」

「えー、ぼく、あれがいいのにー」

少年は、ぷぅっと頬を膨らませる。

「あんなのよりもずぅっといいのをこさえてやるよ。あれはもう穢れちまって使いもんにならないからね」

それでも少年は不服そうにしている。

「そうだ、今からつくってやろう。どんなのがいいんだい」

少年の顔がぱっと輝く。

「鹿の模様のついたかっこいいやつ」

はつらつと答えて老婆の周りをぴょんぴょんと跳ねる。





そのまま立ち去ってしまうかに思われたところ、少年がぷいとマガナミのほうに向き直った。

まだあどけない少年の、どこにそのような感情が眠っていたのだろう。

そこにはあからさまな蔑みの表情があった。

「汚ぇの」

そう吐き捨てると、少年はマガナミに土を蹴り上げて去っていった。















残りの村人たちも去り、誰もいなくなった森に、マガナミは一人取り残された。

胴には木と繋がったロープが括りつけられたままだ。

ボロボロになった帽子を抱えたまま、下を向いていた。





帽子を





きちんと持って帰ってこられなかったからだ。

だから、あの人は怒ってしまった。

あの子にあげた大事な帽子だった。

だから、怒って当然なんだ。

私がちゃんと帽子を持って帰って来さえすれば

きっとみんな、私に笑いかけてくれたはずなんだ。

あの、お祭りのときに響いてた、笑い声みたいに。





雫が、頬を伝った。





胸の中をぐちゃぐちゃに掻き回されたみたい。

あちこちに引っかき傷ができて、ところどころに開いた穴から、ジュクジュク血がにじみ出てる。





帽子を握る、傷だらけの指先を見る。





身体だけじゃなくって、心の中も、怪我してる。





痛い。







痛いよ。








――痛い――








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