ある朝目が覚めた時、サラは微かな匂いを嗅いだ。

そう、予感には匂いがある。

それはごく僅かで、しかし存在感に溢れた匂い。



サラの胸は激しく音を立てていた。

けれど一方で頭は気味が悪いほどに冴えている。

戸を叩く音がしたので、ゆっくり玄関へと歩いていった。

「や」

訪ねて来たのはカカシだった。

そうであろうということは既に分かっていた。

彼は里を空けることを伝えに来たのだ。

「いやー、二、三日里を空けることになってねぇ。近々里を出て行く予定ある？」

サラは静かに頷く。

「今日か明日」

「あらー。恩返しは終わったってわけね」

それには首を横に振る。

「それはこれから」

「ふーん…。にしても困ったね。いろいろ聞きたいこともあったのに。オレが帰ってくるまで待てない？」

そうできたらどんなにいいかとは思うのだけど。

サラは申し訳なく思った。

彼の言い分は最もだからだ。

「ごめんなさい」

ただ謝ることしかできない。

「ま、とりたてて不審なことをしてたわけでもないし、いいんだけどね」

「あなたには感謝しています。信じてくれてありがとう」

「ん。じゃあ時間もないしそろそろ行くよ。部屋はそのままにしといてもらっていいから。慌ただしいお別れだけど、ま、元気でね」

「はい。あなたも」

サラの返事を聞き終えてから、カカシは姿を消した。

慌ただしいお別れ、本当にそうだ。

こんなに世話になったのに、そのお礼もろくに言えないまま彼は行ってしまった。



そして、もう二度と彼に会うことはない。



彼が今さっきまでいた空間を見つめる。

まだ彼の気配が残っているような気がした。

彼にもずいぶん助けてもらった。

シカマルたちに見捨てられたと思って途方に暮れていた時、彼が私を見つけて木ノ葉まで連れて帰ってくれた。

チョウジのために薬草を取りに行った時、彼が手伝ってくれた。

私が里の外で忍に襲われた時、助けるために駆けつけてくれた。

そして、こうして、私が何も言わずに木ノ葉に居て、去って行くことを許してくれた。



ありがとう、本当に、ありがとうございました。



サラは思いついて彼に手紙を書いた。

助けてもらったお礼、いろいろと世話を焼いてもらったお礼、それから、もし出来るなら自分を木ノ葉に埋葬してくれないか、と。

木ノ葉に永眠ることができたら、私は木ノ葉の一部になれる。

そうすればきっと、未来で彼らを見守ることができる。

最期まで無理なお願いばかりでごめんなさい。

でもきっと、彼なら願いを聞き届けてくれるだろうと、サラは思った。



さようなら、カカシ。



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