「あの子は？」

「母親と妹と一緒に木ノ葉に保護されてる」

「そう、よかった」

「大丈夫だ。サクラといのが治療してるからな」

マガナミは二人に視線を送る。

二人は痛々しい表情を無理矢理崩し、ぎこちなく笑った。

マガナミは懸命に頬笑みを返す。

「ごめん。もう少しだけ、お願い」

いのとサクラは一瞬、動揺して身を固くする。

けれど、結局は覚悟を決めた様子で頷いた。

マガナミは気付いている。

もう自分が助からないことを。

それでもいのとサクラが必死に医療忍術を掛けていることを。

もう少しだけ時間がほしい。

だからもう少しだけ、無駄だとわかっていても、自分を治療してほしい。

その時が来るのを引き延ばしてほしい。

マガナミはそう言っている。

なんでだ。

「なんでだよ」

なんでこうなっちまった。

「お前は」

こいつは。

「これからだろ」

これからのはずだった。

――初仕事、どうだったんだ？

――がんばった！私、お礼言われた。…へへ。

――そうか、よかったな。

――うん！

――よし、そうだ！そのままキープ。

――ぷはぁっ！全然ダメだ。

――最初はそんなもんだろ。後は練習だ。

――はーい。

なにもかも、これからのはずだったんだ。

「なのに」

「シカマル」

自分の名を呼ぶマガナミは微笑んでいる。

何でこんな時に笑うんだ。

――私は、まだ、生きなければならない。

最初はこちらがどんなに気に掛けてやっても笑わなかったくせに。

何で今になって、お前は笑うんだよ。

――私、ここに居たい。この里で、みんなと暮らしたい。

そうだよ、こいつは変わったんだよ。

変わったばっかりなんだ。

「ありがとう、今まで」

今までなんて言うな、なんて残酷な言葉、口にできるはずもなかった。

「あなたに会えてよかった」

何も言葉が出てこなかった。

ただ、詰まった喉から絞り出すように、彼女の名を呼んだ。

「マガナミ」



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