「あんまりちょろちょろされるとうっとうしいんだけど」

私はため息をついた。

視界を行ったり来たりしている少女は、私たちが束縛されている重力とは無関係の動きをしている。

最近、一部の同期連中が騒いでいた幽霊というのは、どうやら本当にカヤ・アーレンスらしい。

無関心を貫いてきた私もそれを認めざるを得なかった。

これだけ目の前で存在をアピールされては仕方がないというものだ。

少女は全く悪びれる様子もないのに、口だけゴメンと言った。

私は再びため息をつく。

「ここにいても、面白いことは何もないと思うけど」

カヤは先程より心持ち遠くをふわふわ飛んでいる。

が、離れていく気配はない。

何が楽しいのか、にこにこと笑みを絶やさない。

『アニ』

口の形で私を呼んだのがわかる。

「なに」

カヤは私が反応したのを見て、満足そうに笑っている。

名前を呼んだことに特に意味はないらしい。

もうため息をつく気にもなれなかった。

「他の連中はまだ訓練場にいるよ」

暗にそちらへ行けと促す。

カヤはキョトンと目を瞬かせて、ああ、と手を叩いた。

そして私の手を引く。

『行こ』

違う。

そうじゃない。

「私はいいよ。特に用事ないから」

カヤは不思議そうに首を傾げて更に手を引く。

だからなんだと言わんばかりだ。

「だから、あんただけで行きなって言ってんの」

カヤは手を止めた。

窺うような視線を向ける。

『一緒に』

私は額に手を当てた。

全く話が通じないので対応に困っている。

だから、いつもなら避けて通る同期の騒ぎ声が近づいてきた時、それが天の助けのように思えた。

「あ、アニ。あれ？カヤも一緒だったんだ」

声を掛けてきたのはクリスタだ。

カヤはパッと手を振る。

クリスタも微笑んで手を振り返した。

「カヤ、元気にしてた？」

幽霊に元気かという質問もどうかと思うが、突っ込むのも面倒なので黙っている。

カヤは力こぶしをつくって見せていた。

「クリスタがいるってんだから間違いねぇんだろーが、どうにも胡散臭い話だな」

「ああ、お前は見えねーんだったな、ユミル」

「そういうお前は見えるんだな、ジャン」

まあな、とジャンは頭を掻く。

このどさくさに紛れて退散しよう。

私はそっと踵を返す。

すると、アルミンが目敏く気付いて私に声を掛けた。

「あ、待ってアニ。エレンのタオル見なかった？」

「タオル？」

「どっかで落としたみたいなんだ」

「見てないと思うけど…配給品？」

「いや。ミカサが買ってあげたやつなんだ。グレー地に紺のラインが入ってる。今、一緒になって探してるんだ。僕はこの後当番だから帰ってきちゃったけど…。もし見つけたら教えてあげて」

「ああ、わかったよ」

じゃあ、とそっけない挨拶を残して、私はその場を立ち去ることに成功した。

カヤは何か言いたそうな視線を寄越したが、それ以上引き留めることはなかった。



夕暮れ時、そういえば、と思い出したことがあった。

訓練の合間の休憩で水飲み場に行った時、風で何かが飛ばされるのを見た気がする。

あれはタオルだったろうか。

私は立ち上がって外へ出た。

水飲み場にたどり着くと、昼間の光景を思い浮かべる。

確かこの位置から見て右の方向に飛んでいったはずだ。

そこは雑木林になっていた。

私は付近を少し歩いてみる。

が、それらしきものは見当たらない。

日も落ちてきているし、色がグレーでは見つけるのは難しいかもしれない。

そこで私は苦笑した。

そんなのわざわざここまで来るまでもなくわかっていたはずだ。

というより、それをエレンかミカサに伝えればよかっただけの話では？

こんなところに立ち尽くしている自分がバカらしくなってきた。

戻ろう。

明日、エレンかミカサ、どちらか先に会った方に伝えれば事足りる。

小さく息を漏らして、私は兵舎へと戻った。



翌日、顔を輝かせて近寄ってくるカヤを目にして、私は内心肩を落とした。

昨日かなり素っ気なくしたつもりだったが、堪えてはいないらしい。

顔いっぱいに笑みを浮かべて、私が話し掛けるのを待っている。

「…なに？」

カヤはパッと片手を差し出した。

私が何事かとカヤの手を眺めていると、もう一度手を突き出した。

手を出せということらしい。

後ろ手に何かを隠しているようだ。

あまり関わりたくはなかったが、そこまで邪険にもできず、片手を差し出す。

手のひらに柔らかい感触が乗った。

見ると、それはタオルだった。

グレー地に紺のライン。

私はカヤを仰ぐ。

「あんたが見つけたの？」

カヤは大きく頷いた。

そしてエレンを指差す。

「渡してこいってこと？自分で行きなよ」

カヤはイヤイヤと首を振る。

私の肩を強く押した。

『昨日、探してたでしょ』

見ていたのか。

私は気恥ずかしくなって顔を背ける。

カヤが今度は背中に体当たりしてきた。

「…わかったから」

私はミカサとアルミンと話しているエレンの元へ向かう。

「エレン」

「おう、アニ。どうした？」

「これ。あんたのでしょ」

エレンとミカサは驚きの表情を見せた。

「おい、これ、どこにあったんだ？」

アルミンがふわりと笑う。

「アニ、見つけてくれたんだ」

「いや、見つけたのは…」

言い掛けて口を塞がれた。

背後からカヤが覆い被さっているようだ。

「ん、なんだ？ああ、二人で探してくれたんだな。サンキュー」

エレンは斜め後ろに笑みを投げる。

「アニも、サンキュな」

ハタと気付くと、普段より柔らかなエレンの瞳が私に向いていた。

「…うん」

なんだか訂正する気も失せてしまって、私は大人しく頷く。

エレンたちは、もう一度礼を言うと、手を振って歩いていった。

後に残された私は、カヤを振り返る。

「なんでこんなことさせたの」

カヤはやっぱり満面の笑みで口を開く。

『アニは、エレンのことよく見てる。好きなのかと思って』

私は一瞬、息を詰めた。

決して真意を言い当てられたと思ったわけではないが、他人から自分がそう見えているということに驚いたのだ。

私はぶっきらぼうに返答する。

「あれだけ目立てば目につくでしょ」

『照れなくていいのに』

私は半眼になって彼女を睨みつけた。

「あんたさ、性格変わったね」

彼女は嬉しそうに笑った。

「別に褒めたわけじゃないんだけど」

それでも彼女はへらへらと笑っていた。





(20131204)


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