好きっていって抱きしめて実渕は猫が好きだった。しなやかな体、鋭い目つき、気まぐれなその心を開いては閉じて、一向に近づけた気がしない。そんな性格にどこか神秘的な美しさを感じ、実渕は猫という生物をとても好いていた。今自分たちの頂点に立つ赤司や、試合で掘り出し物かもしれないと目をつけた高尾などが、実渕にとってはストライクゾーンばっちりな人材と言える。――けれど。
「みぶちさん！！」
物思いにふけりながら曲がり角を行き過ぎようとしたとき、実渕の背中に誰かが思い切り体当たりをした。実渕は危なげなく立ち止まって、あら、と振り向く。その人影が誰かを認識した瞬間、花が綻ぶような笑顔になった。
「あら、早川ちゃんじゃない！」
「偶然ですね！！」
「そうね、ほんとに」
抱きついたままにこにことしている早川の様子は、見るものが見ればどこからどう見ても忠犬のそれだった。実渕は絡んだままの早川の手をほどき、向かい合うようにして早川の両手を自分のそれとつなぐ。
「早川ちゃん、わんって言ってみて」
「わん？」
「そう」
「わん！！」
「……っ、も〜〜〜かわいいわ！！ 早川ちゃん！！」
実渕に促されるままわん、と鳴いた早川を、今度は実渕が思い切り抱きしめた。ぎゅうぎゅうと力の限り抱きしめても、早川は「みぶちさん苦しいすよー！」と言いつつもきゃらきゃらと楽しそうに笑うばかりだ。その声や表情に、実渕の胸はきゅんきゅんとしめつけられる。
「今ねえ、私、早川ちゃんのこと考えてたのよ。そうしたら会えちゃったの。これってどう思う？」
「こ(れ)？」
「私は運命だと思っちゃうんだけど。早川ちゃんは私に運命感じる？」
「んーと……」
抱きしめる実渕の腕の中で、問いかけられた運命の意味を早川が一所懸命に考える。素直で、真っ直ぐで、開いた心はそれからずっと開かれている。いつも。きっと、これほどの愛は、実渕だけに。まるで犬の忠誠心ねと思いながら、実渕は愛しさがあふれて仕方ない胸の内を感じていた。ありきたりな表現ばかり浮かぶこの心で、早川の額にひとつ、ちゅっとキスを落とす。ひとつひとつに早川が笑う、それがこんなにも嬉しい。
「みぶちさん、みぶちさん、オレね、」
「何かしら？」
「みぶちさんは、運命だけど、そ(れ)もあ(る)けど、もっともっと強い感じの、あかいいとみたいな、そーいうのでつながって(る)んだとおもいます！！」
自分よりもほんの少し小さくて、同い年なのに年下みたいに懐いてきて、かわいくてかわいくて仕方ない、その笑顔は実渕にとってはまるで、自分を愛で貫く凶器のような笑顔だった。少し夢見がちな実渕は赤い糸や運命に憧れを持っていて、そんなことなんて知らないはずの早川に、実渕はあっさり陥落する。
「早川ちゃん」
「んう？」
「私、絶対、早川ちゃんのこと幸せにするから」
両肩に手を置いて真顔で告げる、実渕の目をまっすぐに見て。
「オ(レ)も、みぶちさんのこと、絶対しあわせにす(る)！！」
ああ私、今ならいっそ死んじゃえる、早川の満面の笑顔に撃ち抜かれた実渕は、最高の幸せの中でその場に崩れ落ちた。抱えたままの早川も一緒に倒れ伏す。遺言のように残された「早川ちゃんあいしてる」の言葉に、早川がまた笑ったことは実渕のみが知ることである。