伝七の物欲しそうな表情を見るのが、名前は好きだった。
　兵太夫一人を猫可愛がりした時。喜八郎の髪を梳いてやった時。今だってそう。
　名前が「黒門くん、」と声をかけてみれば、なにか言いたげな瞳で名前の表情を伺い、そうしてふいと視線をそらす。　
「黒門くん……？」
　白々しい口調で、伝七の顔を覗き込む。　
「わ……苗字先輩、近いです」　
「そう？　黒門くんの顔がよく見えるけど、駄目かしら」　
「そんなことはないですけど……」　「なら問題ないわよね」　
「あ………えっ……と」
　上目遣いでちょいと小首をかしげてみれば、伝七は顔を赤らめた。
　かーわいい。
　ふっくらとした頬を指でつつきたくなったが、その様子を笑顔で眺めるだけに留めておく。
「苗字先輩？」　
「なあに、黒門くん」　
「どこか具合が悪かったりしませんか？」　
「私はいたって健康よ」　
「そう、ですか……」　
「黒門くんこそ、いつもと様子が違うみたい。そわそわしてるけど、どうしたの？」
　黒門くん、をうんと強調して言った。小さな後輩をこうやっていじめることが、どうしようもなく楽しい。
「僕は別に、」　
「そう？　ならいいの。あっ、そうだ。後で兵太夫に伝えておいてほしいことがあるんだけど……」
　名前がそう言った時だ。　
「………名前」
　無意識だろうか。伝七がポツリと呟く。
「え？」
　わざとらしいなあと内心苦笑を浮かべつつ、名前は大袈裟な反応をしてみせた。
　「名前？」　
「その、あの……兵太夫は兵太夫なのに…………………う……あっ、やっぱなんでもないです！　ごめんなさい！」
　もにょもにょとうつむきがちに話すその姿が微笑ましい。
　予想していた通りの反応だ。
「もしかして、羨ましいんだ」
　名前は、切れ長の目を細めた。　伝七は、ウッと言葉に詰まった。　事実、羨ましかったのだ。
　同じ委員会に所属する皆は名前呼びをされているのに、自分だけは違う。
名前と先輩後輩の関係になって、半年と少し。共に過ごしてきた時間の差だと考えようとしたこともあった。しかし、同級生の笹山兵太夫ですら、兵ちゃんと呼ばれているのだ。
　自分だけが仲間はずれをされているかのようだと、人知れず伝七は悩んでいた。
　いつもの勢いはどこへやら。すっかり黙りこんでしまった伝七を見て、名前は笑みを深めた。　
「あら、図星？　ふーん、羨ましかったんだ。へえ……。黒門くんもけっこう可愛いところあるじゃない」　
「別にそんなんじゃ……！」　
人を小馬鹿にするような名前の表情を見て、伝七は咄嗟に言い返していた。
　たとえそれが事実であり、相手が先輩であったとしても、他人から馬鹿にされ見下されるというのは、伝七にとって許し難いことだ。
　頭を撫でようとのばされた名前の手を、振り払う。
　パチンと乾いた音に続いて、名前の瞳が暗い色を湛えた。表情こそ変わらないものの、伝七を見据えるその目付きは鋭い。　しまった、と後悔したところでもう遅い。　
「黒門くん、」　
「あ……苗字先輩」
　すみませんと謝罪する声は、尻すぼみになった。
「あら、どうして謝るの？　黒門くんは嫌だったんでしょう。私に触れられるのが。悪いことしちゃったわね、ごめんなさい」　
「そ、そんなことありません……」　
「ふうん。じゃあ、触ってほしい？　撫でて、触って、たっぷり可愛がってあげる。名前も呼んであげようか？　黒門くん」　
「それは……その………あの………」
　伝七の返答ははっきりしない。
「素直じゃないなあ。ねえ、伝七くん。」　伝七の肩が跳ねる。　
「期待したくせに」
　名前の瞳は、捕食者のそれである。




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