***


「と……東、先輩」
　一瞬、教室の空気が止まる。
　３年生の教室中の視線が、戸口に立った俺に集まって、うっと声が詰まった。
　教室の奥の奥、取り巻きに囲まれた虎に……東先輩は、椅子にどかりと背を預けていた体を起こして、ゆったりとした足どりで歩いて来た。
　微かなどよめきが教室を走る。
「ケチャップの礼でもしてくれるのか」
「うっ。あれは、その、ホントにすみませんでした……」
「何の用だ。早く言え」
　別に怒ってるわけじゃない。
　ちょっと口が悪いだけで、あの頃と変わってない。
「あの……兄ちゃんが、久しぶりに会わないかって」
　一瞬、東先輩が黙った。
　まずいこと言っただろうか。慌てて続ける。
「母さん、仕事で帰りが遅いからいつも兄と２人なんです。夕飯食べに来てくれませんか？」
　東先輩は、少し目を細め、視線を投げて言った。
「……やめとく」
「え？」
「教室帰れ。１年が、３年の廊下うろちょろしてんじゃねえよ」
「あ、虎に……先輩！」
　東先輩が、足早に教室を出て行くのを取り巻きの数人が、慌てて後を追った。
　……心に、隙間風が吹く。
「……俺だけだったのかな……」
　再会できて、嬉しかったのは。


　***


「街村。噂になってるぞ」
　突然クラスメートに言われて、頭の中を疑問符が飛び交う。
「なにが？」
「鬼の東と知り合いなのかよ、おまえ」
　ひどい言い様だ。
「鬼じゃない。東先輩はほんとは優しいんだよ」
　クラスメートが、凍りつく。すごく心配そうな顔で言った。
「……脅されてるのか？相談しろよ？何もできねえけど」
「あほ！」
　思いっきり睨んでやった。

　みんな、先輩を誤解してる。
　親がヤクザってだけで……いや、見てくれも怖そう、だけど、言いたい放題言ってる。
　……でも、待てよ。

「俺だって、怖がってたな――」

　自己嫌悪だ。
　東先輩が、遠い目をする原因が少しわかったような気がして、胸がじりっとした。
　虎兄ちゃん、ごめんなさい。
　見かけで判断してた、俺も同じだ。


　***


　ポケットに手を突っ込み、びしっと仁王立ちする東先輩を、俺は小さくなって見上げていた。
　いざ会おうと思うと、先輩は意外とつかまらない。
　食堂前でやっと見つけて、慌てて声をかけたんだけど。
「……あ？なんだって？」
　すごい、迫力。
「け、携帯とか、持ってない、かなあって――」
「なんで」
「メールアドレス、とか教えてくれません？」
「……どういうつもりだ」
「どういうつもりも何もないです、ただ連絡先知りたいだけで」
　取り巻きの人達が、顔を見合わせている。
　黙り続ける先輩の代わりに、凄んできた。
「俺の教えてやろうか？かわいこちゃん」
「どっか行けよガキ。マワすぞ」
「おい」
　俺を取り囲んでからかうように笑っていた取り巻きの声を裂いて、ドスのきいた声が降ってくる。
「断りなく手ぇ出してんじゃねえ」
　みんなが黙った。
　あの、凄味のある目。
　よくわからないけど、俺は、背中をぞくぞくっとしたものが走り上がるのを感じた。
「……街村弟」
　東先輩が、俺を見ずに口を開く。
「もう俺に関わるな」
　急に告げられたその言葉に、目を見開いてしまう。
「え……」
「うろちょろすんな。迷惑だ」
　胸の真ん中を撃ち抜かれたような鈍い衝撃が走る。全身の血液の温度が下がった気がした。
「そ、そんな――」
「俺は昔と違う。人間変わるんだ。今後一切、てめえと関わる気はねえ」
「と……」
「今度、俺の前に現れてみろ、犯して河に捨ててやるからな」
　強い視線に射抜かれて、俺は、声も出せずにあくあくと空気を食べた。
　東先輩が、踵を返す。
　一瞬、壮絶な凄味のある、いや、凄絶に色気のある目で俺をひと睨みして、取り巻きを従えて行ってしまう。
　……体が、じんじん痺れたように痛かった。
　俺は、足から力が抜けて、その場にへたり込んでしまった。

　強烈な拒絶の言葉と、あのにらみ。
　前なら、体は緊張で竦み上がって、恐怖で倒れこんでいたはずなのに。
　今は、体が千切れそうで、胸が焼けるようで、居所がないみたいに切ない。
　……怖くてもいい。
　あの目でもっと見てほしい。
　けど、あのまなざしは、掴んだと思ったら、あっという間に俺を切り刻んで離れて行ってしまう。

「……虎、兄ちゃん」

　理由はわからないけど。
　寂しくて、たまらなかった。


　***


　下校中。
　夕暮れに傾いた空の色は、哀愁があって切なくなる。
　なんとなく虎兄ちゃんの色だな、と思う。
「……どうしたんだろ、俺」
　あれから、虎――東先輩のことばっかりだ。
　迷惑だって言われた。
　一呼吸一呼吸が、重い。
　地面にめりこんでいってしまうんじゃないかというくらいに、足取りも重い。
　思いっきり全身で浴びたあの拒絶の態度に、ぐずぐず体が腐っていってしまいそうだ。
　もっと話したかった――けど、もうそれも無理だ。
　くよくよしながら歩いていたら、ふと気配を感じた。
　振り向くと、学生服姿の高校生たちが歩いている。
　４人だ。
　靴をひきずるように歩く姿を見ると、ガラは良さそうじゃない。
　嫌な、感じだ。
　俺のことを見て、こそこそ話している。
　思わず早足になる。早く人通りの多い通りに出て安心したい。
　ついてくる足音が急に早くなって寒気がした。
　明らかにつけられてる。
　背中が冷たくなった。
　カツアゲか？　インネンか？
　他校生徒に絡まれて怪我をする生徒は毎年少なからずいるし、自分はどちらかというと絡まれる側に入ると思う。
　ついてくる足音が怖い。
　思わず走り出すと、あっという間に追いつかれて、腕を掴まれる。ねじり上げられて思わずうめいた。
「いっ……！」
「逃げんなよ」
　クチャクチャとガムを噛んで、いかにもな奴が俺の手を掴んだまま言った。
　誰だって逃げるよ！
　心の中で叫ぶ。
「東の知り合いだってな？」
「！」
「こんなのが、虎雄のお知り合いか……？」
「お稚児さんの間違いじゃねえ？」
　笑い声が上がる。
「な、なんなんだよ、あんたらっ」
　精一杯の力を込めて、にらむ。
「お？結構生意気そうじゃん」
「そうじゃないと燃えねーなあ」
　胸倉をつかまれて、コンクリの壁に押さえつけられる。
「俺たち、東に礼がしたいんだよ……」
「協力してよ、ちびっこくん」
　ぎりっ、と胸倉をさらに強く掴まれて、喉の奥から声が漏れる。
「……呼び出せ。知り合いなんだろ」
「しら、ない……っ」
「あー？」
「連絡先、知らない……っ、俺、ウザがられ、てる、し……っ」
　言ってしまってから、じわっと涙が滲む。
　なんだこれ。なに、この涙。
　一瞬、奴らが呆気にとられて、笑いが上がった。
「あららあ？嫌われてるの？かわいそうでちゅねえ？」
「か〜わいいねえ〜。ほんとにお稚児さんなんじゃねーの？」
　胸がむかむかすることを言われたけど、今は何より、自分の言葉にショックを受けていた。
「ほんとに嫌われてる……っ、今後一切、関わるなって、言われ、て」
　ぎりぎり痛む腕に息を詰めながら、やっと話す。
　奴らが、顔を見合わせた。
「嘘こいてんじゃねーよ……！」
「っ」
　知り合い、にすら、なれない。
　だって、あんなにはっきりと拒絶されたんだから。
　ふるふると、首を振る。
　そんな俺の様子を見て、一人が、ちっと舌打ちをする。
「誰だガセ入れた奴はよお。こんなの役に立たねえじゃねーか」
「はい、無駄ー」
　捻りあげられていた手が、解放される。
　俺の肩を突き飛ばして、学生たちは歩いて行ってしまった。
　電柱に寄りかかって、心臓を落ち着かせながら見送る。
「……なんだよ……」
　ぽつりと呟いたら、涙が頬を転がった。
　嫌われてる――そんな言葉が、じくじく胸を締め付けている。
　虎兄ちゃんに、嫌われたくない。
　昔とは違うんだって、そう言ってたけど。
　俺には、保健室に運んでくれた虎兄ちゃんは、当時と変わらないと思った。
　涙を拭って、立ち上がる。
　もう一度、話したい。
　会って、俺のこと、本当にウザいのか、怖いけど聞いてみたい。
　話せるチャンスがほしい。
　そう願いながら、家路を辿った。