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　２１時を過ぎた頃だ。
　手洗いに行くために部屋から廊下に出た時、丁度帰ってきた兄さんの足音が父さんの書斎に向かうのを聞いた。
　章宏兄さんから「夕飯は食べて帰る」と連絡をもらっていた俺は、夕食は先に済ませていた。
　部屋に戻って、ドアの隙間から階下の気配を窺いながら、１０分、２０分……と時計の針が動くのを見ていた。
（……珍しく話し込んでるなあ）
　３０分を回った頃、ようやく階下にスリッパの音が響いた。兄さんの足音だ。
　慌ててドアを閉めて、机に戻る。
　これから着替えてお風呂に入って、そう経たない内に部屋に来るだろうな――考えながら参考書に目を落とした。
　……それから、ドアは沈黙したままだ。
　時間も、もう２３時になろうとしてる。
（今日は来ないのかな――）
　立ち上がってドアに近づくと、浴衣姿の兄さんが入ってきたのとぶつかりそうになった。
「わっ」
「ああ……悪い。遅くなった、まだ勉強やってるのか」
　兄さん、なんだか心ここにあらずって感じだ。
「父さん、なんの話だったの？」
「別に、大したことじゃない」
　兄さんはそう言って、いつものように文庫本を手に俺のベッドの前に立つ。
　でも、どこか様子がおかしい。表情が強張っているというか。
「……兄さん？」
　兄さんが、肩越しに俺を見る。
「顔色がよくない気が――父さん、なんて言ってたの」
「店の話だ」
　そしてまた、兄さんが黙った。
　……やっぱり様子がおかしい。
　兄さんがベッドの縁に座る。額に片手をやって、項垂れた。
　だらりと下がった手の中で、文庫本の栞の紐が頼りなく揺れている。
「兄さん……？」
　ふう、と兄さんがため息をする。「晴哉」
「なに？」歩み寄ると、腕をとられて引き寄せられた。「わ……っ」
　よろけた俺を受け止めた兄さんの、強い腕に抱きすくめられる。
　ぎゅ、と浴衣の生地が音をたてるほど。
「っ……、にいさ……ど、したの……？」
　答えが返ってこない。
　兄さんの胸の鼓動が体に響いてきて、肩に、兄さんの呼吸を感じる。
　ドキドキ走る心臓がうるさかった。
　けど、あきらかにいつもと違う兄さんの様子に、段々と心配の方が大きくなる。
　なんだか兄さんが、幼い子どもになってしまったような……そんな感じで。
　兄さんの背中に手を回して、なだめるようにさすった。
「……大丈夫？　なにか俺に、できること――」
「……晴哉」
「う、ん」
「少しだけ、このままで」
　ぽつりと言った声が、いつになく弱々しかった。
　俺は、広い背中に手を回して、兄さんがしたいように抱きしめられていた。




　つづく
　2018/09/27