｢皆、そろそろ終わり!お昼の準備出来たから、ちゃんとクールダウンして食堂に集合ね!!｣
自らの両手をメガホン代わりに、彼女はグラウンドにいる俺達に向かってそう叫んだ。
声の主へと振り返れば、円堂によく似た明るい笑顔があった。
｢お疲れ守!はいタオル。｣
｢おう!ありがとななまえ!｣
｢どういたしまして。はい、豪炎寺君も!｣
｢ありがとうございます。｣
｢もー敬語じゃなくていいって、最近いつも言ってるでしょ?｣
｢いえ、その、癖が付いてしまって。｣
｢…むぅ、なんか疎外感感じる。｣
｢いや、そんなつもりはっ、｣
｢はは、分かってる。｣
なまえさんは、円堂の二つ上の姉だ。
俺が彼女と初めて会ったのはフットボールフロンティア本戦前、稲妻町でのことだった。
俺は学校から帰る途中に、なまえさんとすれ違った。
彼女は高校の制服を着ていたのだが、その顔立ちや纏う雰囲気が、あまりに円堂と似ていたものだから、俺は、｢円堂?｣と、思わず口に出してしまった。
すると、声をかけたつもりは無かった彼女が振り返ったのだ。
俺は一瞬驚いたが、すぐに以前円堂が話していた"姉"の存在を思い出した。あっちもなにかを閃いた様子で、｢もしかして、"ゴウエンジ君"?｣と、俺のことを聞いた。
｢そうですけど、あの｣
｢わぁ、やっぱり!?うんうん、守から聞いてるよ?豪炎寺君、雷門に来てくれて本当にありがとう!!｣
｢いえ、大したことじゃ…。｣
｢あ、自己紹介がまだだね!私、円堂なまえ!!…ん?でもさっき私を見て円堂って気付いてたね?｣
｢すいません、その、あまりにも円堂と似ていたもので…。｣
髪も短いから尚更だ。
｢んー、よく言われるんだよね。自分ではそんな似てると思わないんだけどなぁ…。それよりさ豪炎寺君、今時間ある?｣
｢はい、大丈夫ですけど…｣
｢じゃあさじゃあさ、サッカーやんない!?｣
｢はい?｣
その言葉に、やっぱりこの人は円堂の姉さんなんだということを実感した。
｢豪炎寺君のシュート見せてよ!!女の子だからって手加減無しね!?これでも君より二つも年上なんだから!!｣
制服のスカートを翻して喜ぶ彼女は、本当に嬉しそうだった。
しかし、俺が彼女が制服であるということを指摘すると、彼女は悔しそうに唸り、後日また会おうと約束をした。
｢なまえー豪炎寺ー!!行かないのかー!?｣
気が付けば、他の皆は既に宿舎へと向かっていた。
｢今行くー!!。豪炎寺君、一緒に食堂行こっか。｣
｢……はい。｣
俺は少なからず、彼女に好意を抱いていた。
*
なまえさんは自らイナズマジャパンのマネージャーに志願して、俺達と一緒にライオコット島へとやって来ている。高校はいいのかと問えば、そんなもの心配いらないと自信満々に返された。どうやら成績や学力は弟とは違うらしい。
朝、俺はいつもより早く目が覚めた。
窓の外を見ればまだ太陽は顔を出してはおらず、空は薄らと白んでいた。二度寝をする気は起きなかったので、軽くランニングでもしようかとグラウンドに足を運んだ。
｢?｣
グラウンドの中央に、一つの人影が見えた。誰かが一人で練習でもしているのかと思ったが、どうも違うようだった。
｢なまえさん…?｣
彼女の足下には、サッカーボールが３つほど転がっていたが、どれも静止している。
ボール同様、なまえさんもただその場に立っているだけだった。こちら側に背を向けているため、なまえさんはまだ俺の存在に気付いていない。
朝は苦手だと言っていたのに、珍しいな…。
｢なまえさん、｣
｢ぇ!?ぁ、豪炎寺君…。｣
いきなり声をかけられて驚いているのか、彼女はどうにも狼狽えていた。
｢おはようございます、今日は随分と早いんですね?｣
｢あは、はは…まあね。豪炎寺君こそ早起きで、自主トレ?｣
｢はい、目が覚めてしまって。｣
｢そっか……偉いね、豪炎寺君。｣
なまえさんは、そう言って微笑んだ。
けどその笑顔は、どこか苦しそうで。
俺はなまえさんのこんな表情を見たことが無かったから、正直驚いた。
いつも、周りの空気までも変えてしまう、明るい笑顔を浮かべている人だと思っていたから。
｢なまえさん、どこか悪いんですか?｣
｢え、どうして?｣
｢元気、ないように見えましたから。｣
｢うそ…ああ!ちょっと眠くなっちゃったからだなきっと!私二度寝してくるよ、頑張ってね豪炎寺君!!｣
何かを隠していることは明らかで、彼女は嘘をつくことが苦手なんだなと思った。
しかしそれを打ち明けてくれないことが、少し残念だった。
なまえさんはボールを拾おうと手を伸ばしたが、俺はその腕を掴んで制した。
｢疲れているなら休んで下さい、俺がやっておきますから。｣
顔を上げたなまえさんの目は、何故か潤んでいて。
｢ううん、私にやらせて?｣
弱々しく笑うなまえさんを見て、俺はただ頷くことしか出来なかった。
ただ、なまえさんの元気が無いように見えたのはその時だけで、朝食の時間にはもうすっかりいつもの調子に戻っていた。
だが、俺はなまえさんのあの笑顔に対する不安と心配が、どうにも拭いきれないでいた。
｢なまえさん、おかわりっス〜!｣
｢オッケー、はい壁山君!｣
炊飯器から味付け御飯を盛るなまえさんを、円堂はじっと見つめていた。
｢円堂、なまえさんがどうかしたのか?｣
｢いや、何かさ…なまえ、ちょっと前までは料理なんか全っ然出来なかったのになって。｣
｢…そうなのか?｣
｢うん、なんかFFIが始まるちょっと前位から急に始めてさぁ。｣
円堂が眉を潜める。すると俺の隣に座っていた鬼道が口を開いた。
｢好きな男でも出来たんじゃないのか?｣
｢ぶッ!?｣
｢ゴホッ!｣
｢大丈夫か二人共…?｣
俺はお茶を軽く噴いただけだったが、円堂は完全にむせていた。
｢待て鬼道、だったら何でなまえさんはこうしてライオコット島にいるんだ!｣
いくら弟が代表選手だからといって、普通は好いている男の近くにいたいと思うはずだ。
｢まさか…｣
｢そのまさかかもしれないな。｣
｢ま、まさかってなんだよ豪炎寺、鬼道!｣
周りに聞こえない程度の声で話す俺達。
鬼道はゆっくりと口を開いた。
｢イナズマジャパンメンバーの中に、なまえさんが好意を寄せている男がいるということだ。｣
｢えぇー!?｣
円堂が大声で驚いたせいで、食堂にいる皆がこちらを見た。
｢…どうかしたの守?｣
｢なまえ、あの、いや、何でもない何でもない!｣
隣で鬼道が小さなため息をついた。
…本当にそれだけなのだろうか。
*
その日は午後から練習が無かった。俺達はそんな監督の配慮を有り難く受け取り、それぞれ他国のエリアの観光などをして過ごすことにした。
だが俺は、少々疲れが貯まっていた。
円堂達とは後でイタリアエリアで落ち合う約束をし、俺は少し宿舎で休むことにした。
カタン。
俺が宿舎の廊下を歩いていると、円堂の部屋の中から何か物音がした。
おかしい、今はこの部屋には誰もいないはずだ。
俺は気になって、部屋のドアに手をかけた。
｢え、｣
部屋の中に在ったのは、"１"と書かれた背中。
中央に立つのは、見慣れたオレンジのユニフォーム。
そして短い栗色の髪から、俺はそれを一瞬円堂本人かと思ったが、すぐに彼女だと分かった。
｢なまえ、さん?｣
俺が名前を呼ぶと、なまえさんはビクッと肩を揺らした。
｢あは、は……豪、炎寺、君?｣
なまえさんは円堂のユニフォームを着たまま、気まずそうに振り向いた。
｢ばれちゃったなら仕方ないなぁ。守には内緒だよ?｣
｢それは、構いませんけど…どうして、っ!?｣
そこまで言いかけて、俺は急に言葉を止めた。
なまえさんが、急に服を脱ぎだしたからだ。
｢な、｣
｢はは、何照れてるの豪炎寺君。ちゃんと下にＴシャツ着てるから大丈夫。｣
なまえさんはユニフォームを畳んで元の場所に戻すと、またあの寂しそうな顔をした。
｢いいなあ、豪炎寺君は。羨ましい。｣
｢え、?｣
突然の言葉に、俺は戸惑った。
｢これでもさ、小学校の時は私もフォワードやってたんだよね。｣
｢なまえさんが、ですか?｣
｢やっぱり似合わない?｣
｢いえ、そんな…｣
｢でもね、中学に上がってから、やっぱり男子との差を実感するようになった。フットボールフロンティアに出れるのは、男の子だけだし。というか、女子サッカー部自体無かったしさ!｣
無理に作られた彼女の笑顔を見るのは、胸が締め付けられた。
｢だから未練がましいけどせめて、出場できなくてもチームの一員としてここに来たかった。｣
｢……。｣
｢出来なかった料理も頑張って、マネージャーとしての仕事も必死に覚えて。私、これでも結構頑張ったんだから。｣
俺がなまえさんに近づくと、彼女は俺の目を真っ直ぐに見た。
｢私、女の子に生まれてきちゃったこと、凄く後悔してる。神様を呪っちゃうくらいに、悔しくて仕方ないんだ。｣
｢っ、なまえさん!｣
自分でも訳が分からないまま、俺は彼女を抱き締めていた。
｢俺は、なまえさんが好きです。ずっとなまえさんが頑張る姿を見てきた、貴女の声に、何度も励まされた!｣
｢豪炎寺、君…。｣
｢俺は、貴女が女性で良かったと思います。｣
｢……。｣
｢貴女が、好きなんです。｣
｢…そっか、嬉しい。｣
けれどいくら彼女を抱く腕に力を込めても、なまえさんが俺の背に手を回すことは無かった。
数字の無い背中
君の背中に在るのは、
私の残酷な夢。
だからどうしても触れない。
だって届かないんだもの。
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