*
指定された場所と時間。
それは深夜の寮の屋上だった。
消灯時間を過ぎていたが、窓からさし込む月明かりのおかげで明かりには困らなかった。
階段を上った先の扉の鍵はナマエの言う通り開いていて、屋上にはこちらに背を向けて座るナマエがいた。
近づけば、ナマエは俺に振り向いて微笑んだ。
｢こんばんは、バダップ。…座って?｣
｢しかし、｣
｢許可申請はしてあるから。｣
そう言った彼女の傍らには、屋上の鍵が置かれていた。俺はナマエの隣に腰を下ろすと、彼女に話し掛けた。
｢ここで何を?｣
｢星を見てるの。毎日ではないけれど、晴れの日はしょっちゅう来てる。｣
ナマエはアタッシュケースを開き、中から何かを取出した。
｢どうぞ?｣
｢これは…｣
｢天体観測用望遠眼鏡。スイッチはレンズ右脇。｣
｢?｣
言われた通りにスイッチを押して空を見た。
濃紺の空に輝く星々が、近く感じられる。
｢私のと連動させるから、下手に動かなくていいよ。｣
眼前に表示された画面が一部の光の集団を捉える。
おそらく彼女が操作しているのだろう。
｢星屑が集まってるのが分かるでしょう?あれは散開星団。恒星の第1種族の集まりで、アレはまだ生まれてからまだ5千万年も経ってない。｣
ナマエが寝そべって空を仰ぐ。
ナマエの声は何時もより随分と穏やかで、耳に届く声は不思議と心地よかった。
画面が映し出す宇宙の光景は、俺が見たこともないようなものばかりだった。
｢今映ってるのが網状星雲、これは白鳥座の。地球から千六百光年も離れてる。網状星雲は、スーパーノヴァ…超新星爆発の名残なの。｣
饒舌に語るナマエは、教官に褒められた時よりもずっと嬉しそうだった。
それから暫く、彼女の話に耳を傾けていた。
ナマエの声が途切れたかと思うと、画面上に流れていた星は消え、レンズ越しに見る星空がそのまま見えた。
｢ごめんなさい、つまらなかったでしょう。｣
｢いや、なかなか興味深い話だった。｣
ナマエが望遠眼鏡を外したので、俺もそれに習った。
ナマエは背を床に付けたまま、再び口を開いた。
紅く長い髪が床に広がるその様は、月下で咲く花のようにも見えた。
｢教官には悪いけど、私が軍人になることは有り得ないの。｣
｢君のような人材を、今この国は必要としている。｣
｢知ってる。……私ね、婚約者がいるの。私の家は昔から吉良財閥と関係のある家柄で、それなりに大きく成長した。そこの１人娘である私は、それはもう大切に育てられたわ。けど、何か違った。｣
｢違った?｣
｢私の求める自由と、両親の与えてくれる愛の形は違った。ねえ、教官は、基山ナマエは愛国心が無いって言ってなかった?｣
｢それに似たようなことは。｣
｢…王牙学園に入学したのは、単なる反抗だったの。だから私に国のために身を捧げる気なんて最初から無い。未来なんて、決められてるんだもの…。当初両親は、私をその婚約者様に似合う淑女にするために、国の有名女学校に入れようとした。けどそんなの無理。恋も生活も時間も、何もかも縛られて生きるのなんて、嫌だった。｣
｢それだけの理由で?｣
｢それだけ、か。…そうだよ、それだけ。……貴方のご両親は幸せ者ね、こんなに理想的な息子に恵まれて。私は、とんだ親不孝者だわ…。｣
ナマエの蒼翠の瞳は、夜の下では黒く見えた。
｢私には、逃げる"勇気"が無い。｣
勇気。
その言葉に、俺は円堂守を思い出した。
円堂守に、俺は随分と大切なことを教わった気がする。
そういえばあの時、ナマエによく似た少年がいたことを思い出す。
しかし彼は、ナマエとは異なる晴れ晴れとした表情を浮かべていた。翠の瞳には、輝く星のような光が宿っていた。
｢呆れちゃうでしょう。｣
ナマエはソラに向かって呟いた。
｢バダップ･スリード、貴方は私と正反対の存在だわ。貴方は神に"選ばれ"て、私は"割り当てられた"のよ。｣
正反対の存在だと、彼女は言った。
自分と似ていると感じていた俺は、彼女の本質を何一つとして理解していなかったのだ。
｢長くなってごめん。話は終わり。私は部屋に戻る、おやすみなさい。｣
｢……ああ。｣
ナマエがアタッシュケースを持って部屋に戻った後も、俺は暫く星空を見つめていた。
*
｢…そうか。｣
｢はい、申し訳ありません。｣
｢いや、構わない。彼女の心変わりを待つことにしよう。｣
その言葉に、俺は思わず口を挟んだ。
｢教官、お言葉ですが、彼女の両親に掛け合うべきでは?｣
｢そのことなのだが……。｣
教官の話によれば、ナマエの両親は彼女の人生を第一に考えると言ったらしい。
しかし、軍や政界の人間になったとしても、彼女が必ずしも幸せになるという保証はない。
何せナマエ自身が、その道を歩むことを望まないのだ。
ならば両親である自分達が、女性としての幸福を与えてやりたいというのが、彼女の両親の意見らしい。
逃げる"勇気"が無い。
その意味が分かった。
おそらく両親の言う幸福とは、経済的にも、彼ら自身が最も望ましいと考えるものなのだ。
そして、自分を愛してくれている両親だからこそ、ナマエはその思いに応えたい、望むままに生きてやりたいと考えているのだろう。
｢…矛盾している。｣
俺の呟きは、無機質な廊下に消えていった。
*
｢…こんばんは。｣
｢…ああ。｣
夜、俺は再び屋上を訪れた。
確証は無かったのだが、ナマエは昨晩と同じように床に仰向けになって星を見ていた。
｢まだ何かあるの?｣
｢…違う。｣
｢そう……。｣
俺が隣に座ると、ナマエはゆっくりと口を開いた。
｢知ってる?"惑星"って、実力が未知ながらも期待される人物のことも意味するのよ?｣
｢いや、知らなかった。｣
｢そっか。｣
あれは火星、と、空のとある一点を指して、ナマエが言った。
ナマエの指先には、一際強く輝く赤い光があった。
｢……宇宙開発絶頂期が終わっても、火星移住計画は叶わず仕舞い。結局、期待するだけ無駄だったのかな。｣
｢短期間の滞在には成功している。それに、計画自体はまだ存在しているのだろう。研究者達は諦めたわけではない。｣
惑星、とは、おそらく彼女が自身を例えたのだろう。
俺が彼女の"自虐"を否定すると、ナマエは驚いた顔をしていた。
｢……あはは、そうだよ。きっと近いうちに実現するかもね。｣
嬉しそうだった。
昨日まで何も知らなかったこの少女に、少し近付いた気がした。
｢そういえば、｣
｢?｣
｢君がミストレの親衛隊に所属していると聞いた。｣
｢え、ああ、ははは!
うん、そうだよ。｣
今度は可笑しそうに笑っていた。
｢君は、ミストレが好きなのか?｣
｢んー。好きになろうとしたけど、駄目だった。｣
｢好きになろうとした?｣
ナマエの言い方に、俺は首を傾げた。
｢ほら、私婚約者がいるって言ったじゃない?だから今のうちに恋愛したいなって思ったんだけど、結局は決まった人と結婚しちゃうんだから、手の届かない人を好きになりたいって思ったの。｣
｢好きになろうという観念だけで、個人を愛することができるとは思えない。｣
｢そう、その通りだよ。出来なかった。｣
膝を折って座っている俺は、自然と彼女を見下ろす形になる。
月がナマエを照らし、彼女の紅い髪は妖しく輝き、瞳は和かな灯りを宿していた。
｢でも、高値の花は確かに素敵な人ばかりだわ。
貴方みたいに、ね。｣
ナマエが、俺に向かって小さく手を伸ばした。
その手をとるべきか悩んでいると、ナマエは手をはたりと床につけてしまった。
｢貴方が好きになる子も、きっと素敵な子なんだろうね。｣
｢何故そう思う。｣
｢神童、バダップ･スリードが愛する人よ?適当な女なわけがない。｣
ナマエは俺から目を離すと、また星空を見上げた。
｢いいなあ、私も"星"が欲しい。｣
両手を宇宙に向かって伸ばす彼女は、泣きそうな顔をしていた。
｢君は……｣
｢あーあ、いっそ宇宙人にでもなりたいなぁ。｣
彼女の声は、漆黒の夜空に溶けていった。
惑星少女
軌道に囚われる惑星は
自由な流星にはなれないの
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