｢任務失敗の責任は全て俺にあります。｣
ヒビキ提督含め、私達を見下ろす上官達が口を開く前に、私は挑むような視線でそう言い放った。
｢チームオーガのメンバーは皆、俺の指示通りに動きました。試合の作戦を考えたのも俺です。許しを請おうとは思いませんが、罰を受けるのは隊長であった俺だけにしていただきたい。｣
｢ナマエ!?｣
｢何言ってんだお前!!｣
｢真実だ。敗因は俺の実力不足と、采配が誤っていただけのこと。現にエスカバのシュートは入ったし、ザゴメルのサポートをきちんとしていればシュートは止められた。｣
静かだが強い圧力を持つ声。
そう…罰は全て、私が引き受ける。
｢…いいだろう、ナマエ以外の隊員は席を外せ。｣
｢提督!!｣
｢いいんだエスカバ、提督に逆らうな。｣
｢けどよっ!?｣
エスカバを制し、サンダユウに皆を連れて行くように言った。
一人残った私は、再び口を開く。
｢しかるべき処置はお受けします。しかし、どうか私の話を聞いていただきたい。任務は失敗したものの、私は…私達は、過去に飛んで、大切なことを学びました。過去にあって、現在に無い物…私達が忘れてしまった光を!!｣
過去で感じたことを。
貴方が言いたかったことを。
私が代弁者として語りましょう。
この国の未来が、真に輝くものとなるように。
｢――お伝えしたかったことは以上です。今後の"革命"に対する上官方のお考えが改められることを願います。｣
｢……ナマエ･スリード。｣
｢はっ。｣
ヒビキ提督は少し悩んだ素振りの後、私の名を呼んだ。
｢今回の件については、どうやら評議会にて話し合う必要があるようだ。お前の処分は後日言い渡そう。｣
｢ありがとうございます。｣
今後に対する不安など一切無しに、達成感にも似た感情を抱いて部屋を後にした。
｢ナマエ!｣
部屋を出ると、サンダユウをはじめとするチームオーガのメンバーが私に駆け寄った。
｢どうだったの?｣
ミストレが心配そうに私を見た。
｢大丈夫だ。今のところは、な。｣
｢今のところってどういうことだよ!お前なんであんなこと言ったんだ!!どういうつもりだナマエ!!｣
｢落ち着けエスカバ!｣
興奮状態のエスカバを、ドラッヘが制した。
｢心配はいらない。オペレーション･サンダーブレイクは元々政府の承認を得て行った計画ではないため、言えば非合法による犯罪行為。それが公になれば俺達の両親も黙ってはいないだろうし、それほど重い罰はくだらないはずだ。｣
私が落ち着いた声でそう言っても、皆の顔から不安が消えることは無かった。
何故そんな顔をするのか、分からなかった。
自分たちの安全は完全に保証されたのに、どうして…。
｢…喜んではくれないのか?｣
｢はあ!?｣
ミストレはそう叫ぶと同時、私の胸ぐらを掴んだ。
｢君よくそんなことが言えるね!!オレ達がこんなことで喜ぶはずないだろ!?｣
すぐ近くにあるミストレの紫の瞳には、燃え盛る憤怒の炎が見えた。
｢何故?｣
純粋な疑問を口にすれば、ミストレは一瞬目を見開いた後、より強い怒りの感情に顔を歪めて拳を振り上げた。
殴られるのは、まあ仕方ないと思った。
彼だって人間なのだから、手を上げる程怒ることがあるのは当然だ。
そう思っていたのに、ミストレの拳が私に届くことはなかった。
｢……?｣
振り上げられたミストレの手首を、サンダユウが掴んでいたのだ。
｢…放せよサンダユウ。｣
｢駄目だ。｣
｢っ、何でだよ!｣
ミストレが私を放すのと同時、サンダユウの手も放れた。
｢ナマエは何も分かってない!いつも人形みたいな顔して、オレ達のことなんか眼中に無いみたいな目してたくせに!いざ任務に失敗したら全部自分が悪いんです、だからチームの皆は助けてください?笑わせるな!!｣
ミストレに続いて、エスカバも私を睨んで口を開いた。
｢お前、俺達がどんな気持ちでお前の後付いてったのか分かってねえだろ。｣
｢……。｣
肯定の意を込めて沈黙を返せば、エスカバは皮肉を込めて私を笑った。
｢ハッ……だよな。あんたは俺達のこと、何も分かっちゃいねーよ。｣
エスカバの言葉に、私は反論することが出来なかった。
｢……確かにそうだな。｣
分かっちゃいないどころか、最初から分かろうともしなかった。
ザゴメルの肩に乗っているゲボーとブボーは、この状況に酷く困惑しているようで、メンバーの顔を見ると、心が痛んだ。
｢…すまない。｣
｢っ、そんな言葉が聞きたいんじゃない!｣
珍しく、ジニスキーが声を荒げた。
…言いたいことがあったら言う、か。
でもね円堂守、なんて言ったらいいか分からないんだよ…。
やがて、私は一つの結論にたどり着く。
｢…よく分からないんだ。｣
無理に笑顔を作って、精一杯の言葉を絞りだす。
｢皆が今まで俺についてきてくれたことは、感謝している。…けれど、もう"終わり"だ。｣
どういうことだよと、誰かが言った。
…"私"は元々、彼等と干渉することの無い存在だ。
これ以上私が関わってしまったら、彼等の辿るはずだった未来を歪めてしまう可能性だってある。
私はもう、自由なのでしょう?
なら、皆から離れさせて。
私は、見守るだけで、十分だから…。
皆の反応を見ることなく、私は早足でその場を後にした。
終わりってどういうことだよ!!ミストレがそう叫んだような気がした。
けれど、誰も私の後を追って来ようとはしなかった。
*
隔離部屋における、１週間の謹慎処分。
ナマエに与えられた罰はそれだけだった。
俺達はミッション失敗翌日から、また"元通り"の学校生活を送ることになった。
まるで時間軸を戻したかのように。
｢戻し過ぎだっての…。｣
これではあのディベート以前…ナマエと出会う前の日常だ。
決してそれらがつまらなかったわけではない。しかしナマエの欠落は、俺達に説明しようのない虚無感を与えていた。
｢それだけ、俺達にとってのアイツの存在ってデカかったっつーことだよな。｣
｢……。｣
目の前に座るミストレは、俺の言葉に応えることもなく、グラスに入ったオレンジジュースをじっと見つめていた。
｢…終わりって、どういうことだろうな。｣
｢…さあね。｣
少なくとも、あの言葉がチーム･オーガの解散を指していたのでないことは、チームの誰もが感じていた。
｢俺、ナマエに酷えこと言っちまったな。｣
｢……オレも。｣
あの時は頭が熱くなって、ろくに考えもせず激高に身を任せてしまった。
夜になってから、酷く後悔した。
｢分かってなかったのは、オレ達の方だよ…。｣
ミストレは、珍しく語尾を下げて言った。
｢確かに、な。｣
ナマエが俺に対し、ある程度の壁を作っていることは知っていた。日が経つにつれ、それは徐々に薄くなっていくものだと感じていた。だが、それは単なる俺の期待でしかなかったようだ。
｢今日何日目?｣
｢2日目。｣
｢あと何日?｣
｢5日だ。お前こんな簡単な計算もできねぇのかよ。｣
｢……。｣
長い。
たった１週間という期間が、数年にも等しい時間のように感じられる。
｢わけわかんない。｣
ミストレがうわごとのように呟いた。
｢会いたいよ、ナマエ…。｣
腕をクッション代わりに机に伏せたミストレを見て、俺はなんだか自分が情けなく思えてきた。
｢…俺も。｣
分かるよ。
なあ、お前、
今どこで泣いてんの?
迷走少女、
所詮レプリカ。
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