ある日縁側にて

（3/3）

「･･･凄いものを見ましたわ」

「･･･あの旦那が青ざめるなんてねぇ･･･。姫さん、旦那嫌いなの？」

「まさか！信玄が可愛がる幸村なら、立派になって欲しいだけよ」


随分と温くなったお茶を啜り、凛は言い返すが、桜と佐助の顔色は優れない。


「俺様さぁ･･･団子の串が凶器になるって初めて知ったよ･･･」

「私もです･･･」

「普通、壁にめり込まないよね･･･」

「恐らくは･･･」


ある意味クナイよりも正確に相手の急所を突けるのではないかと、忍組は壁に突き刺さった串を眺め、そう呟いた。
突き刺さって落ちないと言うことは、それだけの強さと勢いで投げられたと言う証。


「じゃぁ佐助も団子の串持ち歩いたら？幸村が団子食べる限りはいくらでも補填できるでしょ？」

「あ、うん･･･。ちょっと考えさせて」

「じゃ、じゃぁ･･･私、お皿を下げてまいりますね」

「あ、俺様は旦那の様子見てこなくっちゃ」

「･･･？」


そそくさと立ち去る２人の背（１人はその場から消えたが）を眺めながら、凛は首をかしげる。
しかしそれも耳に届いた羽音によって、すぐに忘れることとなった。


「カァッ！」

「･･･本当お前は来る頃合が悪いわね。もう少し早く来れば何かあげれるのに。っていつも言ってるでしょ？」


警戒する様子もなく、庭に降り立った一羽の鴉。まだ成長段階なのか、他の鴉に比べるとその身体は少し小さい。
凛の言葉を理解しているのか、いないのか。
鴉は首を少し傾げたと思えば、トコトコと歩いてピョコンと縁側に飛び乗った。


「カァー」

「ごめんね、まだお前の言いたいことが判らない。･･･力不足ね」


おいでと手招きをして、素直に寄って来た鴉の頭を指先で撫でながら、凛はハァと息を吐いた。
祠にいた時、近くに集まる鴉は皆何処か距離を置きたがっていた。
その点、数日前から姿を見せたこの鴉は随分と利口らしく、おまけに人懐っこい。
それだけで凛がこの鴉を気に入るには、十分な理由だった。


「お前みたいに飛べたらねぇ･･･、村の様子とか畑とか見にいけるのに。護るだけ護って、様子も見ないなんて最低よね。良かれと思ってやったけど、それが本当に良かったのかは判らないし。情報として、ここの子たちが色々教えてくれるけど」

「･･･カァ」

「あぁ、ごめん！お前に愚痴っても仕方ないわね。元をたどれば、土地神として私が力不足のせいなんだから」


お前は心配しなくてもいいよ、と頭を撫でれば、鴉は気持ちよさそうに目を細める。
祠周りの鴉もコレぐらい、愛想があればいいのに･･･。なんて凛がボンヤリ考えていると、何かに気付いたのか突如鴉は慌てたように空に飛び出していった。


「あー･･･」

「失礼致します。凛様、先ほど城下より反物屋が注文の品が仕上がったということで、お見えです」

「あ、はい。･･･桜さんは？」


今までに見たことが無い女中だと、落胆する様子を見せながらも凛は警戒をする。
見知らぬ女中は、桜には使いを頼みました、と素っ気無く返事をすると凛に向かって手を差し出した。


「さぁ参りましょう、凛様」

「･･･はい」


差し出された手にゆっくりと自分の手を重ねる。
てっきりまだ自力で歩けない自分への配慮と思いきや、いきなり引き寄せられた挙句、腹に鈍い痛みを感じて視界が暗転した。


「っ･･･？！」

「容易いな、簡単に捕獲できるなんて」


揺らぐ視界の中、最後に凛が見たのは綺麗な金色だった。