ハチとヘイスケの部屋に着くと、再び紙を床に置いてもらい、わたしは文字を書いた。今度はひらがなだったから、みんなは本当に字が書けるのか、と驚いていた。

「なになに、わたしはいぎりすからきました、だってさ」
「いぎりす？いぎりすってどこ？」
「聞いたことねーな。また誰かに聞きに行く？」

ハチが立ち上がりかけたので、わたしはハチの足を押さえた。すぐにまた、紙に爪をつける。

「がいこくです、だって」
「あー、外国か。そういえばさっきの外国の言葉だもんな」
「ていうか、最初から日本語書いてくれたらよかったのに、ネコ」

ヘイスケに言われて、返す言葉もなかった。英語が使えるか確かめるのは後回しでよかったものね。というか、今ヘイスケが言って思い出したけど、ずっとネコと呼ばれるのはなんだか嫌だ。わたしは、紙に大きな字で名前を書いた。

「なまえ」
「…って、なんだ？どういう意味？」
「にゃあ」
「ああ、もしかして、お前の名前？」
「にゃん！」

ハチの言葉に頷くと、ハチはそうかそうかと笑って、またわたしを抱き上げた。人間だって言ってるのに、この人は信じてないのか、気にしないのか。わたしはハチの腕をするりと避けて、墨をとる。

「わたしは、14さいの、おんなのこなんですから…って、ええ！同じ年！」
「ハチの扱いが気に入らなかったんじゃないか？」
「いや、だって、人間って言われても、今はネコにしか見えないだろ！」

悪かったよ、とハチがわたしの頭を撫でた。これも少し恥ずかしいけど、ハチの手はとても優しくて気持ちいいから、まあいいか。

「じゃあさ、胸とか触ったら、なまえとしてはそういう感じするのか？」

サブロウのデリカシーのない言葉に、わたしは後ろ足でのキックをお見舞いした。サブロウは突然のわたしの奇襲攻撃を、見事に喰らった。

「うわ、三郎、忍者ならそれくらい避けろよ」

あはは、とハチが笑った。でも、わたしが気になったのは、そんなことではない。そう、そんなことではなくて、ハチの発言だ。ハチは、忍者、って言った？忍者って、日本に昔いたって言われている、隠密集団、みたいなやつよね？日本と言えばって話で、フジヤマ、ゲイシャに次いで出てくるような、メジャーな日本のイメージの、それよね？

「にゃあ？！」
「ちょっ、おいどうしたネコ…じゃなくてなまえ」

わたしは混乱した。忍者なんて江戸時代までで滅んだんじゃ、ないの？わたしは、心配そうにこっちを見たヘイスケを無視して、そっと爪を墨に浸して、紙に乗せる。

「…いまは、なにじだい？…だって」
「時代って…室町時代、ってことか？」

むろまち…室町？…　室　町　時　代　？！あり得ない！でもここが室町時代であるなら、今までの疑問は全て納得がいってしまう。わたしは、カクンと膝を折って、床に突っ伏した。

「おい、なまえ？どうした？大丈夫か？」

ハチがそっと背中をさすってくれたけれど、わたしはまだ、立ち直る元気は出なかった。