翌朝、ご飯も済んで、午前の授業に向かう途中。一人、いや一匹？で歩いていたら、前からすごいスピードで走ってくる二人組が。何故か、縄で繋がれている。黄緑だから、三年生だ。わたしが呆然と立ち止まると、二人はわたしの前でキキィと急停止した。

「もしかして噂のなまえさん？！」
「ああ！孫兵の言ってた！」
「あれ、けど話で聞いてたのと紐の色が違う！赤って言ってたけど桃色だぞ！人違いか！」
「猫違いだろ左門」
「ああ！」

な、なんだこの二人。変なの。そして、案外リボンはわたしの目印になっていたんだな。こんにちは、わたしがなまえだよ、と挨拶してみる。

「うわあ！本当に話せるのか！」
「すごい！」

目をキラキラさせる二人に聞きたいことはたくさんあった。例えば、なんで縄で繋がってるの、とか。なんで走ってたの、とか。名前は、とかとか。でもわたしには、生憎授業がある…

「あ！そうだ！三之助、僕達は学園長先生のところに向かってたんだった！」
「そうだ！急げ！」
「なまえさんも一緒に！」
「にゃあっ？！」

どうやら左門くんと言うらしい、おかっぱの方の子に乱暴に抱き上げられ、わたしは学園長のところへ連れて行かれるらしい。なんで？！

「にゃーん！」
「実は学園でくせ者を見たんです！学園長先生に早く報告しなきゃ！」
「にゃあ！にゃあ！」
「え？学園長の庵はこっちじゃない？」

再びキキィと止まる二人。学園にはそんなに詳しくないけど、学園長の庵がこっちじゃないことくらいわたしも知っている。というか、真逆。左門くんと、三之助くん、だったかな？二人は顔を見合わせてから、今から行こうとしていた方向を見る。

「こっちな気がするけどな」
「進退は疑うなかれ！とりあえず進め！」
「おう！」
「にゃー！」

うわあ、最悪！どうやらとってもおばかな二人に捕まったようだ。三年生なら、学園の内部くらい、覚えなさい！授業には、行けそうにない。むしろ、学園長の庵にすら行き着けないかもしれない。




「にゃー！にゃー！」
「次を右か！」
「うにゃああああ！」
「え、こっちは左？じゃあこっちか！」

わざとじゃないかと思う方向音痴っぷり。わたしは叫び疲れた。なんで走るの！なんで左右がわからないの！どれだけ遠回りするの！わたしは左門くんの腕を引っかいた。イテッと一瞬開いた腕から飛び降り、二人の前に立ち走り出す。もう授業は間に合わないし、くせ者は気になる。雑渡さんじゃないのかな？

「なまえさん？」
「にゃあ！」
「ついて来いって」
「よし！」

二人が追ってきたのを確認して、スピードをあげる。学園長の庵には、さっきよりも、少しではあるけど近づいている。しばらく走って曲がり角で一度後ろを確認して、開いた口が塞がらなくなった。二人がいない！一直線の道で、わたしを追いかけるだけなのに、一体どうやって迷ったんだ！もう呆れを通り越して、尊敬できるレベルだ。とりあえず学園長の庵に向かおうか、けどわたしはくせ者の特徴など何も聞いていない。雑渡さんは有名なようだから、雑渡さんではないのかな。あ、それより先に土井先生に伝えるべきかな？迷っていたら、再び走る足音が聞こえた。左門くんと三之助くんか、と振り返るけど、そこには別の子が。黄緑の装束で、切れた縄を持っている。まさか。

「にゃー！」
「へ？あ、うわ、なまえ、さん？」
「にゃあ！にゃん？」
「え、左門と三之助、見ましたか？！あの二人、動き回るから探しても見つからなくて！迷うんだからじっとしててくれれば助かるんですけど…」

まともな子もいたのね！わたしはホッとしつつ一部始終を話した。

「うわ、すみません！授業の邪魔しちゃって！」

君は悪くないよ、と声をかける。

「あ…俺、作兵衛、富松作兵衛です」
「にゃあん」
「はい、よろしくお願いします。…ところで、なまえさん、今から授業出ますか？」

作兵衛くんの言葉に、首を振る。今さらだ。土井先生ごめんなさい。

「じゃあ、俺と一緒に、とりあえず学園長の部屋まで行ってくれますか？その後、左門と三之助を探します」

疲れた表情の作兵衛くんに、頷いた。あの二人と毎日一緒は、相当体力と気力が必要だろうな。