雪野と斑が追いついた時、タマを庇う夏目にネズミが襲いかかるところだった。



「！夏目」

『貴志君っっ』



ーーーーカッ.

夏目の腕の中にいたタマから光が放たれた。眩しさに目を閉じた雪野は目を開け、目の前の光景を凝視した。



「タマ…」



鱗をまとった大きな体に、大きな翼。頭から生えた角が、かろうじてタマの面影を残していた。

ーーーーガッ.



「！やめるんだタマ。もう放してやれ」



ネズミにタマは食らいつくと、噛み砕かんばかりに嘴に力を込め始めた。



「ぐ…」

「やめろ、死んでしまう」

『タマ！お願いやめて』

「ダメだ！タマ！！」

「近寄るな夏目。成長の衝撃で我を忘れてる」

「ならば落ちつかせる」

「よせ夏目…」

「タマ…」



ーーーーバンッ.

抱きしめたら、もしかしたら思い出すかもしれない。そう思い近づいた夏目だったが、タマの翼に跳ね飛ばされてしまった。



「ちっ」



ーーーーどろんっ.

本来の姿に戻った斑。



「フーーーーッ…フー…」



焦点の合わない、何も見えてないタマの目を斑は訴えかけるように見つめ返す。



「フーッ…フー…」



徐々にタマの興奮が治まってきたのがわかった。ネズミを咥えていた嘴からも力が抜ける。



「帰ろう、タマ」



上半身を起こし、夏目はタマの嘴に触れながら笑いかけた。



「帰ろう」



夏目の温もりに、タマは過ごした日々を脳裏に思い出した。正気に戻ったとその目を見て感じ取った夏目達を、タマは背中に乗せてやった。



「…すごいなタマ。鳥みたいだ」



満月をバックに空高くを飛ぶタマ。風を感じつつ、夏目は目を閉じた。



「聞いてくれタマ。おれもね親の、本当の親の姿は知らないんだ。ずっとひとりだったんだ」



雪野と斑も夏目の話に耳を傾ける。



「そのことは…変かもしれないけど、あまりさみしくなかった気がする。でも、とても悲しかったんだ。それが、今はもう悲しくはないんだ。タマ、君もそうならいいな」



ーーーー夏目達をおろすと、タマは藤原家の上を数回旋回した後、遠くの空へ旅立った。



「ケガは大丈夫か？」

「まあな……しかし、成獣も美味らしいが凶暴で手が出せん。主に叱られるな…」



町を出るらしいネズミの見舞いと見送りにやって来た。



『はいこれ、見舞いのタイヤキ』

「…随分珍妙な形をしている」

「「…」」



目をそらす雪野とノーコメントの夏目と斑。



「ーーーーすまなかったな、卵横どりしてしまって」

「ーーーー何、また探すさ。成獣が一匹旅立ったのだ。いつかはそれの卵が、どこかで新しい命をかえすさ」



ーーーータマの残していった巣をあの後こっそりのぞいてみた。

片目を閉じ、タマが新聞紙で作ったお手製の壺型の巣を夏目は覗き込む。

ーーーー中身はやっぱり空だったけれど、その底に残っているものを僕は知っている気がした。





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