４
「ひゃひゃひゃひゃ。何だそのヘチャムクレ姿は！そうまでしてレイコとミヨに受けたいのか!!あっははははひーーーーっっ」
「『……』」
「落ちつかんかヒノエ、夏目と雪野がドン引きしている」
「…雪野？」
大笑いしていたヒノエは、ピタリと笑をやめた。
「そいつはミヨではないぞ」
「なに？」
『…鈴木雪野。鈴木ミヨの孫です』
「孫？…その気分が悪くなるレイコの偽物は？」
「……夏目レイコの孫、貴志です」
「レイコとミヨはどうした」
「とうの昔に他界した」
何も言えなかった二人に変わり、雪野の肩にいる斑が答えると、ヒノエは目を見張り言葉をなくす。
「そうか。何と短い………」
はらりと、ヒノエの目から涙が零れる。
「だから好かんのだ人は」
寂しそうに呟いたヒノエを見つめていた夏目は、ハンカチを差し出した。
「！寄るな男め」
「…寄りませんから使ってください。レイコさんとミヨさんのために、泣いてくれているのでしょう？」
真っ赤にした目で睨みつけていたヒノエだったが、ばっと奪い取ると盛大に鼻をかんでいた。
「いや失礼した。三篠殿が「鈴木」が呼んでいると…久しぶりに人間などと話をして、つい興奮してしまったよ」
髪を束ねて煙管を蒸すヒノエだったが、その煙をふっと夏目へと吹きかける。じろ、と夏目が睨むと、愉快そうに笑みを浮かべた。
『貴志くんの呪いを、調べてほしいの。三篠が、貴女なら詳しいって…』
「なるほど。ミヨではないのは残念だが、お前の頼みなら喜んで引き受けてやろう」
『うん…ありがとう…』
頬擦りするヒノエに雪野は軽く引き気味に礼を言った。
「ーーーーおや、これは「五日印」だね」
「いつか印？」
「動けない奴が近くを通った奴に印をつけるんだ。印は五日間かけてつけられた者の生気を吸いつくしたり、印の主の所へ引きよせて食べたり。そうして力を蓄えて印主は、その名の通り、いつか自由になる力を得るってやつだよ」
とりあえず、夏目が印をつけられた場所へと出向く。
「ーーーーん？おかしいな。この辺だったのに」
『…何もないね』
「…蛙を追ってるうちに、人には通れぬ道に入ってそこでそれに会ったのだろうな」
「やれやれ、面倒だが少し調べておいてやるから、今日はさっさと帰りな」
お言葉に甘え、呪いの方はヒノエに任せて、暗くなる前に家へと帰ることに。
「まいったな。面倒なことになった…」
『…ん…？』
ふ、と顔を上げた雪野の訝しげな声に、夏目も顔を上げた。真っ黒に塗り潰された、人のようなものが立っていたのだ。戸惑いながらも、警戒しつつ隣を通り過ぎる。
『ーーーー何だろう、あれ…』
「つっ立ったまま、動かないみたいだけど…」
微動だにしないその影を盗み見つつ、不気味に思い速足に二人は帰宅した。
「『ただいまー』」
「あら、どうしたのその腕！」
夏目の腕に巻かれる包帯に、夕飯の仕度をしていた塔子がすぐさま気づく。
「お、折れた枝でひっかいて…大したことないですよ」
「まあ、ちょっと見せてちょうだ……」
「だっ、大丈夫です問題なしですこんなに元気ですっっ」
救急箱を用意した塔子にすぐさま言い訳をして、夏目は台所から逃げた。
▼ ◎
