「あらあら鈴木さん。今日も絶好調に顔色悪いわねぇ」

『……』



それは絶好調と言えるのだろうか。

内心雪野は不服そうに呟く。



「お家の方には連絡しておくから、今日は帰りなさい。あと一限だけだし」

『はい…』

「お大事にね」



ため息しつつ保健室を出て、リュックを背負い歩き出す。



『(塔子さん、心配してるだろうな…)』



申し訳なくてもう一度ため息する雪野に、前方からパタパタと駆けてくる姿が。

ーーーーどんっ.



「あ」

『わ！』



何かにぶつかったと驚き見下ろした雪野。地面に尻餅をつく子供に、顔を青ざめた。



『ご、ごめん！大丈夫！？』



慌てて屈み込んだ雪野にびくりと子供は身を縮こまらせて、頭にかぶる帽子を握りしめる。



『ケガとかしてない？』



ん？と雪野は、子供の背後に見えたものに目を点にさせた。ふさふさの、尻尾が子供にはえている。



『(え…尻尾？妖？)』

「ーーーー…夏目の匂いがする」

『へ』



嬉しそうに顔を上げた子供は、雪野をじっと見つめる。



『ーーーー夏目君の知り合い？』



雪野が問えば、子供はパッと嬉しそうに笑って頷いた。案内してやろうと、雪野は子供の手を引いて来た道を引き返す。



『私は鈴木雪野。君は…狐？』



ギクリと、身を硬くした子狐にクスクスと雪野は笑う。



『妖には慣れてるから、隠さなくてもいいよ。ここまでは一人で来たの？』

「…うん」

『歩いて？』

「違う。電車に乗って」



電車！？

文明の利器に頼ってきたということに雪野は、妖も使うのかと想像する。



『すごいね、まだ小さいのに』

「…一度だけ母さまが、教えてくれた」



俯き加減にぽつりと呟いた子狐に、雪野は何かを察したのかそれ以上何も尋ねなかった。

学校まで来ると、ざわざわと賑やかな声が聞こえてくる。



「ここは…」

『学校だよ。あ…ほら、あそこ』



グラウンドにいた夏目を雪野が示すと、子狐は嬉しそうに笑顔を浮かべてフェンスに駆け寄った。その様子を眺めていた雪野だったが、くるりと振り向いた子狐に何かと目を瞬かせる。



『あっ。どうしたの！？』



夏目に声をかけることもなく、子狐は走り出してしまった。



「雪野？」



声に気づいた夏目が、フェンスに歩み寄る。



「帰ったんじゃなかったのか？」

『貴志君に会いに来たっていう子狐を案内して来たんだけど…』

「ーーーー子狐…？」



心当たりがあるように呟いた夏目は、雪野に子狐が走り去った方向を聞くとすぐに追いかけた。



『ただいまー』

「ああ、おかえりなさい雪野ちゃん。よかったわ、帰りが遅いから生き倒れてないか心配で…」

『す、すみません』



オロオロと出迎えた塔子に、しまったと雪野はすぐに謝った。しばらくして帰ってきた夏目は、子狐を送って行ったと言う。



「今度、あの子のところに連れて行くよ。道もちゃんと覚えたからさ」



そう笑う夏目に、楽しみにしてると雪野も笑った。





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