人に会うときはまずアポを
オールバックの人斬り似蔵だかいうその男と向かい合って数秒。
ーーーーふっ.
『！？』
音もなく一瞬で間合いを詰められた。なんだコイツ幽霊か！？
『くっ』
刀が振られる前に飛躍して躱し、反転してぶっ叩く勢いで鉄扇を振り下ろすも防がれた。チッ。
「猿みたいな身のこなしだねェ。俺の居合いを避けるなんて」
「今の…居合い？早すぎて見えなかった…」
ふん。
『だーれが猿だ、このデコッパチ』
怒りを込めて蹴り上げるもあっさりと避けられた。あのサングラス叩き割りてェェ。
「さすがは、血染めの舞姫といったところか」
！こいつ…なんでそれ知ってんだ？
「俺の居合いで倒れなかった奴は久方ぶりだ」
『そーかィ。随分と軟弱な奴相手にしてたみたいだね』
まァ…。
『私はそー簡単には倒れてやんないよ。うッ！』
「架珠さん！？」
や、やばい…。
『気持ち悪…吐きそ…』
「え゛え゛え゛え゛！」
『あ…もう無理』
「ちょっとォォォ今そー簡単に倒れないってカッコつけたばかりでしょォ！？」
「ヒロインは吐いてなんぼアルヨ架珠」
「違う違う違う。それここだけだから。あと時と場合も考えて！！」
「おやおや…残念だねェ」
あ、ヤバイ。
ーーーードガアッ.
「「「『うわあああ！！』」」」
「！」
うお゛え゛、なにこの衝撃吐くぅぅぅ。
「………何事だ？」
私らが扉破って突っ込んでくると、その騒ぎにジーさんが振り向く。
「こいつはお楽しみ中すいませんね。ちょいと、あやしいネズミを見つけたもんで」
「！そなた達はお登勢殿のところにいた…」
あ、バレた。
「おやおや、こんな所までついてくるなんてお節介な人達だ。私事ゆえこれ以上はお手伝いいらぬと申したはずですが？」
『心配いらないよ。私らも私事できてるもんで。にしても、孫思いのジーさんにしちゃあ、ちょっとやり過ぎなんじゃない？』
ダレてた涎を拭いながら言ってやる。よし、ちょっと引っ込んだ。
「あなた方もただのお節介にしてはやり過ぎですよ。世の中にはしらぬ方がいい事もある」
私らの周りを、刀持った物騒な連中が取り囲む。なにこの、始末します空気…やだわァ。
「すいませ〜ん、僕はあの…関係ないんで帰っていいですか？」
「ど、どうしましょう架珠さん…」
『神楽ちゃァん』
任せた。
「ご主人様〜、コーヒーの方砂糖とミルクどちらでお召し上がりやがりますか？」
「？」
「やっぱコーヒーは」
ミルクと砂糖を手に持つ神楽。
「砂糖でごぜーますよな！！」
ーーーードォォン.
床に叩きつけると砂糖は爆発して辺りの視界を真っ白に染めた。
「煙幕か！？」
「おのれこざかしい！！」
その間に母親の縄を切って救出。
「しまった！！女が！女が逃げた！！」
もう気づいたよジーさんの奴。
「入口をかためろ！捜せ！必ずこの部屋の中にいるはずだ！！」
いねーよもう。柵壊して屋根の上に避難し、さァ逃げようとした時だった。
ーーーーガキィン.
え。
ーーーードォン.
倒れてきた壁の向こうで、鼻にお鼻すっきりをプッシュしながら似蔵が笑っていた。うわァ…。
「悪いねェ、俺には煙幕は関係なくてねェ」
『なにアンタ。前世犬なんじゃない？』
次の瞬間、私らは猛ダッシュ。
「ギャアアアア！！」
「もうダメだ！もうダメだ！ごめんなさい！ごめんなさい！」
屋根の上を駆け上がりながら追手から逃げる。なんか大量に来てるわー。
「架珠さァん！なんとか…なんとかならないんですか！？」
『いや、あんな大勢とやり合うとか勘弁。体調不良なんだからもちっと労ってー』
「僕らより先逃げといてよく言えますね！」
逃げ足は速いから私。
「ゼーヒュー 。肺が！！肺が痛い！はり裂けそうだ！！俺は決めた！今日でタバコとお前らとのつき合いを止める！！」
無理じゃない？
「あれ！？神楽ちゃんは！？神楽ちゃんがいない！！」
「ぬごををを！！」
「「！！」」
屋根の天辺で、神楽はタンクの一部を両手いっぱいに抱えてバキバキと取り外す。それ見て私は慌てて神楽の隣まで走り終えた。
「ウソ？」
「ちょっと待って」
神楽、そのまま投げちゃうの？
「待ってェェェ！！」
「まだ僕らいるから！！まだ僕ら…」
あ、投げるわ。
「うおらァァァァ！！」
「「ぎゃあああ！！」」
ぶん投げられたタンクに男共の悲鳴が響く。新八と長谷川さんはしゃがんで避けてたけど。逃げ行く追手だけど、あのオッさんは逃げるそぶりも見せず突っ立ってる。
ーーーーゴパ.
真っ二つに、オッさんはタンクを一瞬で斬り離した。マジかよ。
「なっ…！！」
「んなバカな！化け物かアイツ！？」
スゲーなオイ。
「まともにやり合って勝てる相手じゃない！ここは逃げましょう！」
「よし！！アレ？最初から逃げてなかったか？」
逃げてたね。私と神楽と母親は先に逃げており、屋根の淵に手をかけぶら下がる。
「うおっ！！」
「げふ」
「ぶっ」
「ひでぶっ」
なんだ？
「ヤバッ！！屋根から落ち…」
あーあ、あいつら転けたんだな。
「「ギャアアア！！」」
淵まで走って来たらぶら下がれって言おうとしたら、二人は転がり落ちて来た。下には屋根があるから、まあかすり傷程度ですんだでしょ。
「何！姿を消したぞ奴ら！！一体どこに！？」
「あっちを捜すぞ！！」
うっしゃ、なんとか追手を撒いたぞ。一安心して、私らも屋根の上へと降り立つ。
「あの…大丈夫ですか？」
「よかったァ、下に屋根があって」
「あー、小便ちびるかと思っ……」
ん？
「あの…あなた達、一体誰なんですか？なんで私のこと…」
「あなたですよね？僕らのウチの前に赤ん坊を置いていったのって」
マダオのエプロンの股間辺りを見ると、その一部分だけ濡れてた。マダオ…お前まさか…。
「え？じゃああなた達…」
「安心してください。赤ん坊はちゃんと僕らが保護してるんで」
「ウソだろ。もう３８だぞ」
神楽は鼻つまんじゃってるよ。
「本当ですか！勘七郎は！勘七郎は無事なんですね！？」
「わわ、ちょっと！！」
「あっ、掃除してた時についたんだ。エプロンをとれば」
いやいやいや。
「………やっぱり、あなたがあの子の母親なんですか。なにがあったか教えてくれますか？それくらい、聞く権利ありますよね？僕らにも」
マダオのズボンの股間部分は濡れていた。私と神楽は、優しく肩を叩いてやる。ドンマイ、マダオ…。
「……私、昔この橋田屋に使用人として奉公してたんです」
ちなみに、母親の名前はお房だそうだ。そのお房から話を聞きつつ、屋根から移動する。
「あれは、まだ私が１６の時です。私の家は…あの、とても貧しかったので、働き口を探して…私に任されたのは、旦那様の御子息、勘太郎様のお世話でした。勘太郎様は幼少の頃より病弱で、寝たきりの生活を送っていたんです」
初対面で挨拶の時、勘太郎はドッキリとしてお房に吐血シーンを体はって演出したとか。初対面でそれはどーなんだ。トラウマだよ、トラウマ。
「勘太郎様はとてもいたずら好きな方で、よく使用人達をからかい皆を困らせていました。でも、私のような使用人にも、まるで友人のように接してくれる優しい人で、お世話をしていくうちに、私はあの人に惹かれていきました」
ある時、勘太郎は言ったそうだ。寝たきりで家に閉じこもるくらいなら、はらいっぱい気持ちよさそうに鳴いてる、蝉になりたいと。
「ーーーーそれから半年後、私と勘太郎様は二人隠れて逃げるように屋敷から出ました。いけないと思いつつも…私、勘太郎様の力になりたかったんです。それから一緒に暮らし始めて、生活は苦しかったけど、二人一生懸命働いて泣いたり笑ったり……楽しかった」
けれど、勘太郎は病状を悪化させ、その頃に橋田屋のジーさんも家へとやって来た。勘太郎は連れ帰られ、既に勘七郎を身籠っていたお房にジーさんは堕ろすように命じたそうだ。
「ーーーーその後、私と勘太郎様は最後まで会うことを許されませんでした。あの人が亡くなるまで。程なくしてあの子が生まれ、私、あの人の分も勘七郎を立派に育てようって…そう決心して…」
そんなある日、再びジーさんが家へと現れた。その理由は、勘太郎の子供、自身の血縁者にもあたる勘七郎を奪うため。
「勘太郎様は旦那様のただ一人の御子息でした。跡とりを失った旦那様は、勘七郎を新しい跡とりにとあの子に目を。あの人を失い、さらに勘七郎まで失うのは私たえられなくて、必死にあの子を護ろうとしました。でも、追手の手が厳しく、このままでは親子二人捕まってしまうと…」
それで、万事屋の前にひとまず赤子を預けたってことか。
「…あなた達にはすまないことをしたと思っています。私の勝手な都合で、こんなことに巻きこんでしまって」
『気にすんな。こっちは家賃の為に来てるだけだから』
「そーアルヨ。ところで架珠、どこアルココ」
やっと外から建物内へと戻り、階段を下ると、エレベーターがある場所まで到達。マジでどこ？
『とりあえず、エレベーターでも乗るか』
「…お房ちゃん、アンタ若いのに苦労したんだねェ。しかし嘉兵衛って野郎はとんでもねェ下衆野郎らしい」
「下衆はそこの女だ」
「「「「『！！』」」」」
「私の息子を殺したのはまぎれもなくその女。その女さえいなければ、私の橋田屋は安泰だった」
げ。
「次の代にこの橋田屋を引きつぎ、そうして私の生涯の仕事は完遂するはずだったんだ。それを、そこの貧しく卑しい女に台無しにされたんだよ私は」
前方に、ジーさんとおっかない連中が大量に。うわァ、最悪。
「私がこれまでどんな思いをして、この橋田屋を護ってきたかわかるか？泥水をすすり、汚いことに手を染め、良心さえ捨ててこの店を護ってきた。この私の気持ちがわかるか？」
「勘太郎様はあなたのそういうところを嫌っていました。何故そんなにこの店に執着するのですか？お金ですか？権力ですか？」
「女子供にはわかるまい」
ーーーーガララ.
！シャッターが！？
「男はその生涯をかけて、一つの芸術品をつくる。成す仕事が芸術品の男もいよう。我が子が芸術品の男もいるだろう。人によって千差万別」
左右の通路もシャッターに塞がれ、逃げ道が背後のエレベーターのみだけどまだ来ない。
「私にとって、それは橋田屋なのだよ。芸術品を美しく仕上げるためなら、私はいくらでも汚れられる」
汚れた手で仕上げた芸術品の何が美しいんだか。
向かってきた連中に鉄扇を構えると、背後でエレベーターが開く音が。
ーーーーガキィィン.
『！』
刀を受け止めると、自分以外に連中の刀を受け止める…これ、木刀？まさか…。
ーーーードゴォン.
「！！」
連中を一気に弾き飛ばし振り向くと、エレベーターの中には思った通りの人物が。
「おーう、社長室はここかィ？」
今頃来たよこのヤロー。
「なっ！なにィ！？」
「これで面会してくれるよな？」
齧り付いたリンゴを見せつける銀ちゃんと、リンゴを同じように見せつける背中に背負われた勘七郎。
「アッポォ」
「ナポォ」
なんでリンゴなの？
next.
▲ back ▼