「クアッ」

スワンナのアルが、オレめがけて“みずでっぽう”を発射する。オレは水を流し続けるホースを持ったまま、右に跳んだ。目標を失った水が庭の芝生をさらに濡らす。
外野からゼブライカのシーマとドリュウズのグリがやんややんやと声を上げた。

「今度はこっちの番だ！」

右手のホースを振ると、水は鞭のように弧を描いてアルに向かっていった。
アルは翼を羽ばたかせ、空に逃げる。と、アルがいた場所に人影が現れた。
あっという声が2つ重なる。
光り輝く大粒の雫がいくつも落ちていく。
それは現れた青年の頭を無情にも濡らした。
緑の長い髪から、水滴がしただり落ちる。
姿が見えて１秒でみすぼらしい姿になってしまった友人に、オレはぎここちなく片手を上げた。

「よお、N。水もしたたるいい男、だな」

「誰のせいだと思っているんだい？」

不機嫌さを隠そうとしない声音に、オレは乾いた笑いをもらした。
横からシャンデラのユラが超能力でタオルを渡し、濡れたモノクロのキャップを外した。アリガトウ、とさっきとは打って変わった柔らかな声で礼を言い、Nはタオルを受け取った。

「ユラはいい嫁になるな」

おや馬鹿丸出しの呟きに、意味はわからずとも誉められたことは感じ取ったのか、ユラは頬に手をやって照れた。
クアクアー、と「わたしはー？」とでも言うように、目の前にアルが降り立つ。

「お前は明るい家庭を築けそうだな」

頭を撫でてやると、アルははしゃいだ声を上げて翼をばたつかせた。
オレはついと視線を滑らせ、Nを見やった。Nはタオルで頭を拭きながら、ユラとなにか話している。

「悪かったな、水ぶっかけちまって」

「いいよ、わざとではないみたいだし。それより、そんな格好でなにをしていたんだい？ユラは水浴びといっていたけれど」

Nがそんな格好と指すのは、珍しく着た半袖短パンを肌に張り付くほど濡らしたオレの姿だ。

「ああ、最初は暑いから水浴びしてたんだけど、いつの間にか水遊びになっちまったんだよ」

ただの水浴びだと、水が苦手なユラやグリは退屈してたけど、水遊びにまでなると外野で楽しそうにしてたから、結果としてはよかったかなと思う。

「Nもやるか？」

「いや、遠慮してお」

「クアッ」

Nが断りの言葉を言い切る前に、アルがNに向かってみずでっぽうを発射した。
さっきは濡れるのを免れた足先まで、ぐっしょりと水がかかる。髪だけでなく、服の袖からも水がしたたった。
呆然とした顔で佇むNに、遊ぼ遊ぼとアルがじゃれつく。おろおろするユラとムーランドのリクの横で、グリとシーマが囃し立てた。ジャローダのタージャはいつも通り我関せずとどくろを巻いて目を閉じている。

「N、大丈夫か？」

ついとNは視線をオレに寄越した。青にも緑にも見える瞳はどこまでも静かで、感情が読み取れない。
怒りを顕わにされるより、よっぽど怖い。

「ミスミ、それ、貸してもらってもいいかい？」

「これ？」

Nはオレの持つホースを指差した。
いまいち意図がわからない。
が、なんとなく怖かったから、首を捻りながらも手渡す。
Nは地面に水を垂れ流すホースの口をオレに向けた。
そして、

「うぎゃっ！？」

無言でホースの口を強く摘まみあげた。
当然、圧を増した水が鉄砲のごとくオレの顔を撃つ。口や鼻にまで水が入って、つらくて堪らない。
オレはNの照準から逃れ、軽く咳き込んだ。
隣に立っているグリが背中を擦ってくれる。息を整えてグリに礼を言い、オレはNを睨んだ。Nは悪びれた様子がないようにも、少しは申し訳なく思っているようにも見える顔をしていた。

「いきなりなにすんだ！」

「ここまで濡れてしまったのなら、参加してみてもいいかと思って」

「それはいいけど、不意討ちと顔を狙うのはやめろ」

ドスのきいた声で吐き捨てると、Nは素直すぎる態度で、ごめんと謝った。
くそ、調子狂う。

「こうなりゃ、全面戦争だ。リク、水鉄砲持ってきてくれ」

「きゃう」

リクはオレの鞄を漁り、水鉄砲を見つけると、差し出したオレの手にのせた。
オレは水鉄砲を構え、Nに向けた。

「覚悟しろよ！」

向かい合うNの口の端が、少し上がった気がした。