ユラとリクはシーマとワッフルを見て苦笑し、近くにいたトルテとシフォンに話しかけていた。多分だが、シーマとワッフルは似た者同士だとか、そんな感じの世間話でもしてるんじゃないだろうか。
トルテの方は無邪気に笑って相槌を打っていたが、シフォンの方は相変わらず腕を組んだままそっぽを向いていて、ユラとリクの話を聞いているのかさえわからなかった。それでも2匹に気にした様子がないのは、タージャで慣れているからか、前回シフォンがリクにマカロンをあげて仲良くなるという大役を任されたからか。

「シャン、シャーン」

「コン？」

「シャーン」

ユラは炎の灯る手でトルテの瞳を示し、それから鮮やかに色づいた紅葉を示した。トルテの瞳の色と紅葉の色が同じだと言いたいらしい。もしかすると、どちらも綺麗な色だとも言ったのかもしれない。トルテの笑みに、少し照れが混じったような気がする。

「シャン？」

そう思うでしょ？　とばかりにユラはシフォンに話を振る。
ゾロ、とシフォンは素っ気なく返事をした。かと思えば、軽やかに跳躍して紅い葉を纏った木に登る。すぐに降りてきたシフォンの赤黒い爪には、一際色鮮やかな紅葉が握られていた。
きょとんとするリクとユラなど視界に入っていないかのような態度でシフォンはトルテを見つめ、器用にも豊かに流れる金色の鬣に簪のように紅葉を挿した。

「ゾロ」

「コーン」

無愛想に短く鳴くシフォンに、トルテが今日一番の笑顔を咲かせた。紅葉と同じ鮮やかな色をした瞳が細められ、9本の尾がふわりと揺れる。蜜のような日の光が辺りに弾けた。

あまりにも仲睦まじい様子に、ユラは頬に手をあてて炎を揺らし、リクは落ち着かなく身じろぎする。
オレも脳内でシフォンの鳴き声に「お前の方が綺麗だけどな」とかそんな感じのクサい台詞を重ねてしまって、胸やけしそうだった。すりすりと甘えるようにトルテにすり寄られ、満更でもないような顔をした――たいして表情は変わってないが、そう見えて仕方ない――シフォンに、生ぬるい視線を送ってしまう。
「あなたも同じ色ー」とばかりにフランの赤い翼に紅葉をあてるアルと照れたようにはにかむフランのことは、ただただ可愛くて微笑ましく思えるんだけどな。

「今、シフォンに“メロメロ”を撃ってみてえな」

「しないでね、トルテが怒るから。ギーマさんのレパルダスに“メロメロ”にされた時も、すごい剣幕だったんだから」

「へえ……、見てみたいな」

「ミスミ」

きつめに名前を呼ばれ、非難めいた目を向けられる。
「ほんとにはしねえから安心しろよ」と半笑いで返すが、好奇心はむくむくと膨れ上がった。ユラかアルを巻き込むのは気が引けるから実際にはやらないが、“メロメロ”になったシフォンも怒ったトルテもすげえ見てみてえ。

「色恋沙汰には全然縁がなかったから、ちょっとからかってみたくなったんだよ」

冗談半分本音半分の言い訳を告げると、どうしてかトウカが目を丸くした。

「えっ、ミスミの幼馴染にもベルがいるのに？　それに、チェレンも」

なんで、そこでベルとチェレンがでてくるんだ？　生まれてからずっと一緒にいたけど、あいつらも色恋沙汰とは無縁だったぞ。
いや、待てよ。……まさか、

「もしかして、トウカの幼馴染のベルはチェレンとトウヤってやつに惚れられてるのか？」

トウカはわずかな変化ながら、しまったと顔を顰めた。

「それについてはノーコメントにしておくわ。ただ、私が男の子だったら絶対にベルのことを好きになっていただろうから、ミスミはそうじゃないのが意外だったの」

まじか。
なにがびっくりって、トウカの目が本気なのが1番びっくりだ。

(ベル、お前、パラレルワールドでは魔性の女らしいぞ)

脳裏にマイペースな幼馴染のふわふわした笑顔が浮かぶ。可愛いのは認めるが、オレには妹のようにしか思えなくて、モテると言われてもしっくりこない。
それとも、オレの幼馴染とトウカの幼馴染は名前が同じだけで、見た目や性格は違うのだろうか。トウカとアマネも、オレとトウヤってやつも、顔は同じなのに生まれ育ちや性格は違うらしいから、その可能性もなくはないが。生まれ持った性質の違いがあるとはいえ、同じ幼馴染と育ったはずのオレとトウカの性格もまるで違うしな。