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なに楽しんでんねん.

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大きく息を吸う。
練習の終わりを告げて集合の号令をかける時、毎日やっとることやのに、いまでも少し緊張する。

「今日はここまで！先生は会議があるそうなので、自主練は無しです。クールダウンして、上級生から順に上がってください。鍵閉め確認は苗字やります。1年生は着替え終わったら、3年生の部室まで鍵持ってきてください。以上、お疲れ様でした！」

「「「お疲れ様でした！！！」」」

部活も終わって、クールダウンをしていく。今日も痛めつけられた筋肉が、張っとるのを感じた。

「名前、今日はスパイクの調子よかったやん。さっきの号令もキレキレやったで。」

「ありがとお、せっちゃんのトスがええからやで。スパイクは皆レベル上がってきとるよなー…反対に、レシーブもう少しやらなあかんけど。」

「せやな、問題はレシーブやな。」

「うん。男バレと体育館一緒のときに、コートの配分考えてもらおか。サーブ練と組み合わせてしたいし、広く使えるよう頼んでみるわ。」

言ってから、少し後悔した。コートの調整、ということは、信介と話さなあかん。
今までなら、喜んで行っていた。しっかりと振られてしまった今では、気まずさがある。
でも、チームのためや。せっちゃんに頼むで！と言われてしまえば、引き返せない。

鍵閉めも終えて、帰路に着こうかという時には、溜息は隠せなかった。

「苗字。」

「あ、大耳…おつかれ。」

大耳も部活を終えたらしく、部室棟からタイミングよく出てきた。

「女バレも自主練は無しか。おつかれさん。」

その後ろに、信介がいた。
この間のことなんか、なんもなかったみたいに笑いかけてくれるもんやから、あたしは強張ってしまう表情に後ろめたさを感じた。

「…おつかれ。」

「そうや苗字、こないだの試合の表彰式についてやけど…打ち合わせしてもええか？」

「えっと…」

信介は、信介なりに気を遣ってくれているんやろう。なんもないみたいに、連絡事項について言った。
心の準備ができていなかったあたしは、言葉を詰まらせてしまう。あかん、こんなん、意識してるのバレバレやん。

「苗字、こないだ借りた教科書なんやけど、今日の課題にいるよな？俺、教室忘れてん。悪いけど、一緒取り行かへん？」

大耳が突然、あたしに声をかけた。取りに行かへん？と疑問系で聞いてきた癖に、あたしの返事を待たんと、歩き出す。

「ほな信介、ごめんな。」

「ご、ごめん！また、LINEで打ち合わせしよ！」

「おう。」

大耳に着いていく。校舎に入って、階段を数段。やっと、大耳が振り向いた。

「…あたし、大耳に教科書貸した覚えないで。」

「あぁ、借りた覚えないな。」

じゃあ、なんで。

「気まずそうやなと思って。知らんけど。」

急に変なこと言うてすまん、と大耳は頭をさげた。下げる必要なんて無い。あたしは、正直助かった。大耳の観察力のおかげで、強張る表情を崩さずに、信介から離れることができた。

「…あんな、あたし信介に振られてん。」

「そうか。」

「うん。助かったわ、ありがとう。」

それから、と大耳に借りていたハンカチをカバンから取り出す。ちゃんと洗濯して、アイロンかけて。借りた時と同じくらいにするには、少し技量が足りなかった。

「これも、ありがとうな。…アイロンかけたんやけど、あそこまでピシッとは出来ひんかったわ。」

「あぁ、あれはコツがいるもんなぁ。…大耳家秘伝の技やから、簡単に真似されたら困るわ。」

秘伝の技なら、無理やな。
なんや秘伝の技って、カメハメ波か。…今のツッコミはひどいな、40点。

「苗字、なんかあったら頼って。主将同士で話さなあかん時とか、あると思う。俺、結構フォローとか上手いし、役立つ。」

「…自分で言う？」

「ええやん、お墨付きってことや。」

本人お墨付きの大耳練が、味方になってくれるらしい。

「なんで、そんな親身になってくれるん？」

大耳は、あたしに肩入れする理由なんてないはずや。
友人の友人、ってくらいの関係性やし、同情からという理由も大耳の真摯な態度からは窺えない。それに、大耳は、確か信介の彼女と仲が良い。あたしよりも、あのこの方が距離としては近いはず。

疑うように尋ねた私に、大耳は噴き出した。

「ふっ、そんな警戒せんといて。小動物に威嚇されとる気分や。」

「あたし、だいたい虎とかに例えられるタイプやで？」

「それもちょっとわかるけど…俺的には、猫みたいやな。」

「なんやそれ、」

大耳が、一段階段を降りた。高低差が縮まって、あたしと大耳の顔が近くなる。
どき、としたのは免疫がないからで、大耳やから…とかそんなんとちゃう。

「信介のこと、好きやったんやろ。わかっとるよ、こっちは苗字のことずっと見てんねん。」

「は、？」

「今は失恋に漬け込むみたいやから、意味は曖昧なままにしとくわ。」

それ、言ったも同然やん。あたしのこと、ずっと見てたって、そんなん。

「…あたし、」

「あかんよ、まだ言ってへん。この気持ちは俺だけのもんや。」

断ろうとしたあたしを遮るように、大耳は言った。
あぁ、その気持ち、なんかわかるわ。信介へのあたしの気持ちも、そうやった。
本人に言ってないうちは、あたしだけの、大切な気持ち。そうやって、信介への好意を、長らく大切に抱え込んでいた。

「…なんか、こーゆーの楽しいな。」

「アホちゃう、なに楽しんでんねん…」

あっつい。なんやこれ、こそばゆい。
なんであたしが、こんな顔赤らめなあかんねん。ふつー、あんたのほうが照れるべきやろ。
余裕そうな大耳に向かって睨めば、また、威嚇せんといてやと笑われてしまった。