「いや、だからさ、噂があるんだって」
「噂？」
「そう。帝光中の演劇部には、奇妙な噂があるんだよ」
　クラスメイトの話を、黄瀬涼太は当惑しながら訊いていた。

「いや、噂って･･････なに、七不思議みたいな？」
「実は帝光中演劇部の衣装用マネキンは生きていて、部員とおしゃべりをしているのです！　馬鹿言え、違うよ」
「ツッコミさんきゅ」
「だから茶化すなって。自分でも変なこと言ってるの分かってるんだけどさ」
　分かってるんじゃないか。

　呆れる黄瀬に、クラスメイトは声を潜めて、
「演劇部に『キセキの世代』って呼ばれる、格別にうまい五人組がいることは知ってるだろ」
「うん、それは訊いたことある」
「六人目がいるんだよ」
「･･････は？」
　思わず、聞き返してしまった。

「だからさ。主役級のキャストを演じたこともない、台詞をもらったこともない、ましてや公演のパンフレットに名前が載ったこともない。それでも、他の天才達が重宝している伝家の宝刀。――――『幻の六人目』がいる、って話」
「それはどこの漫画の話」
「疑ってるな。まぁいいさ、本当はお前に内部偵察でもと思ったんだけどな」
　ニヤニヤと笑って、クラスメイトは言った。

「今日からなんだろ？　部活。演劇部に入るって言い出したときはびっくりしたけど」
「心機一転。千差万別の世界を見て見たかっただけだよ」
「そう。まぁ、頑張れや。『幻の六人目』がいたら、教えてくれ」
　やっぱり、面白がってる。
　嘆息して、黄瀬は教室を後にした。


▲▽▲▽


「初めまして。今日からお世話になります、黄瀬涼太です」
「別に同級生なのに『お世話になります』も何もないと思うけどな」
　目の前の一見大人しそうな人は、そう苦笑した。
「演出兼脚本を担当させてもらっている、赤司征十郎だ。よろしく」
「よろしくっす」
　同年代と謙遜してくれたので、さっそく口調を崩してみる。

　帝光中演劇部の部室には、今赤司と黄瀬の二人しかいない。
　他のメンバーは、どうやらもう体育館で練習をしているようだった。
「といっても、演出の俺がいないうちは発声や台詞出しといった自主練だけど･･････」
「あ、今度の公演のですか？」
「そう。来月に予定されている定期公演」
　学校内のポスターを見たことがある。
　毎年毎年、市民会館を借りて盛大に行われているものだ。

「ちなみに、あるから」
「はい？」
「役」
「･･････え」
　絶句した。

　いくら即効で役者陣入りしたとはいえ、ぽっと出の部員に公演の役をやらせるものだろうか。
「あぁ、勘違いするなよ。別に主役ってわけじゃないから」
「え、え、え、役もらえるんですか？」
「いらないとでも？」
　低く沈み込む声音。
　突然、赤司が不機嫌になった。

　その針のような視線に射すくめられて、黄瀬は慌てて首を振る。
「いやいやいや！　こっ、光栄･･････す」
「だよね。そうだと思ったよ」
　ニコリと微笑む、演出家。
　なんとなく背筋がぞくっとした。この人、暴君だ。


　体育館に向かうと、そこでは役者たちが自主練習に励んでいた。
「お、赤司ー。新しく入ってきた黄瀬ってそいつー？」
「青峰、人を指さすのはやめるのだよ」
「赤ちんやっときたー。もう練習飽きちゃったー」
「自主練で飽きないでください、紫原くん」
　･･････うわっ。

　思わず、圧倒される。
　ワイワイと賑やかに新入部員に群がってきた彼らこそが、噂の天才達。
　『キセキの世代』だったのだから。

「･･････ん？」
　いち、に、さん･･････さん？
　声はたしかに四人分届いた。だが、目の前には三人の背の高い男子部員たちしかいない。

『実は帝光中演劇部の衣装用マネキンは生きていて、部員とおしゃべりをしているのです！』

「あ、そうだ。黄瀬。お前に教育係がつくよ」
「いや、まさか･･････そんな、あれは、ただの･･････冗談で･･････」
「は？」
　赤司が訝しむ。
　と、青峰と呼ばれた少年が黄瀬よりも早く「教育係」というワードに反応した。

「お、テツ。呼ばれてるぞ、頑張れよー」
「呼ばれてません。日本語が違います」
　青峰が、空間をがしっと『掴む』。
　いや、違う。
　そこには『彼』が立っていた。

「あと、柄じゃないです。言わないでください」
「まぁー、そう言うなって！」
「なっ――――」
　驚いた。
　単刀直入に、驚いた。
　目の前にいつの間にか、一人の人間がたたずんでいたのである。
「い、いつからいたんすか！」
「最初からいました」
　慌てる黄瀬に、彼は冷静に答える。

「こいつは黒子テツヤ。今日からお前の教育係な」
「え･･････」
「よろしく、お願いします」
　ふらり、と影が揺らめくように頭を下げられる。
　自分もつられて会釈をしながら、

「え、え、彼も役者･･････？」
「じゃ、ないよ」
「は？」
　きっぱりと言い放たれる。
　唖然とする黄瀬に、赤司は淡々と告げた。

「黒子は台詞を言わない。役も与えられてない。でも、舞台には出る」
「･････････」
　なんか。
　うん、なんとなく、この場にいないクラスメイトに謝りたくなった。

　疑ってごめんな、同級生。
　いたよ、『幻の六人目』。