遠くでぼんやりと聞こえていた笑い声が、徐々に近付いて、また遠ざかっていく。すべりの悪い廊下を駆けていく足音が、校舎のどこからか響いてくる。教室のドア一枚向こう側は小さな騒がしさに包まれているのに、教室の中はとても静かだ。あずこうも俺も、ただ黙ってグラウンドに面した窓の下に座り込んでいる。頭上を夕日が通り過ぎて、床に歪な四角形を照らしていた。



「あずこう」

　呟いた声は、思った以上に掠れていた。たったの四文字が、喉を震わせる。
　あずこうは何も言わずに、俺の小指を握った。

　あずこう。
　俺たちのクラスには「こうき」がふたりいた。浜山幸樹と東康毅。誰かが「こうき」と呼ぶとふたりとも振り向くので、毎度それでは煩わしいと思い、東にあだ名を付けた。あずまこうき、だから「あずこう」。浜山のことを「はまこう」と呼ぶのは、有名人を想起させるので止めておいた。なので、うちのクラスでこうきを呼べば、浜山幸樹が返事をするのだった。

　そんな入学当初からのことを思い出して、懐かしさで肺のあたりが苦しくなってくる。
　情けない声が喉の奥から漏れ出して、涙が溢れて頬を流れていく。小指の圧迫が少し強まった。
　もう一度彼を呼ぶと、彼はこちらに顔を向けた。

「３年って、早かったな」
「……そうだな」
「もう、明日から、学校、来ないんだよな」
「……ああ」
「制服も、最後だし、」

　言葉に詰まって、そこで止まってしまう。あずこうは眉間にぎゅっとしわを寄せて、何かに耐えているようだった。
　俺の唇は痙攣を起こしたように震えて、うまく動いてくれない。それでも、頑張って口を開く。

「あずこう、東京、は、遠い、よ」

　あずこうは、東京の国立大に通うため、３月中にはここを旅立つ。俺は自宅から通える範囲の福祉保育の専門に通う。地元から東京まで、そう簡単に行き来できるような距離じゃない。
　どうしようもない不安だけが募っていく。


「電話も、メールもできるし、帰ってきたら会える」
「でも、寂しい、よ」
「……うん」
「それに、あずこう、モテるから。あっちで、彼女、つくっちゃうんじゃないかって、不安で、俺、」
「そんなこと言ったら、俺のほうが不安だよ。保育専門って女のほうが多そうだら、俺なんてあっさり捨てられるんじゃないかって、ずっと考えてた」
「そんなの、絶対、ない」
「俺も、絶対ないって言い切れるよ。だから、俺らなら大丈夫だ」

　あずこうがいつもと同じように微笑む。俺を安心させるために、なんでもないような顔をしている。先ほど自分の不安を吐露したのと同じ口で、今度は笑みを作っている。俺ばかりが駄々っ子のように泣きわめいてる。これではいけない。俺も、あずこうとなら大丈夫だって、信じる。
　ぐずぐずになった顔面を制服のすそで擦るように拭った。気合いを入れてあずこうと向き合う。彼は優しく目もとを緩めた。そして、さらりと俺の髪を撫でるように、後頭部に手を当てる。徐々に近付いてくるあずこうに気付き、慌てて顔背けた。

「だめだよ……誰かに見られたらどうするの」
「大丈夫。もう人も少ないし、近くで声も聞こえない。ちょっとだけだから、な？」

　返事をする前に唇をふさがれる。ついばむように何度か吸い付かれ、それからあっけなく離れていく。
　そうして、あずこうはいつもと同じような声色で「帰ろうか」と立ち上がった。

　上靴を袋につめて、あずこうと校舎を出る。
　もう、また明日学校で、とは言えない。朝の教室でおはようって言えない。やっぱり寂しさは残る。
　でも、俺たちはここからがはじまりだから。これから頑張っていかなくちゃいけないんだから。泣き言ばかり言ってられない。
　ふたりとも夢を叶えて、いつかまた。




おわり

←