今朝、鉢植ごとどこかへ消えてしまったメキシコハナヤナギ。紫の花を思い浮かべて彼の姿に重ねてみるが、どこからどう見たって二つの存在が繋がることはない。

　落ち着け。この男はただの不法侵入者だ。もしかしたら鉢植えを盗んだ犯人かもしれない。ていうかきっとそうだ。僕を錯乱させて楽しんでるんだ。……なんて悪趣味な。

「で、出てってください！　け、警察、呼びますよ！」

　勇気を振り絞ってそう叫ぶと、男がひるんだように一瞬動きを止めた。
　僕の必死の形相に驚いたのか、警察という単語に怯んだのかはわからないけれど、これはチャンスだ。
　とにかく助けを呼ぶために急いで家の中に戻り、縋り付くように電話機を取る。急いで１１０を押そうとすると、今度は激しい音を立ててドアが開いた。


「おい、引きこもり、何騒いでんのよ！　ご近所さんに聞こえたら恥ずかしいからやめなさい！」

　丁度いいタイミングで、姉ちゃんが帰ってきたのだ。
　不機嫌さを顔いっぱいに表した彼女が、かかとを落とすようにして、わざとらしいほどの足音を立てながら居間へと入ってくる。
　安堵感で僕の肩から力が抜けていく。

「姉ちゃん！　こ、こいつが勝手に家の中に入ってきて……！」

　男を指差して叫ぶ。彼は逃げようとする素ぶりもなく、縁側の手前から僕らの様子を眺めていた。
　姉ちゃんは僕の指した方向をじっくりと見つめ、それから訝しむように視線を僕へと戻した。

「なんの話？　こいつ？」

　怪訝そうな顔をされてしまい、僕は何が何だかわからなかった。説明するまでもなく、姉ちゃんはこの男に食いかかり、追い出してくれるものだと思っていたからだ。
　それから彼女は、僕と、男のいるあたりに何度か見比べたが、眉間のしわが徐々に深くなるばかりだった。

「……幽霊が見える『設定』かなんか？　中二病もほどほどにね」

　呆れと皮肉が含められた物言いに、ぽかんとしてしまった。
　姉ちゃんが何を言っているのかわからない。

　彼女は、うつけたように立ち尽くす僕を放って居間を出て行った。


　−−もしかしてだけれど。
　浮かんだ仮定はとても信じられないものだったけれど、姉ちゃんの反応を見る限りでは、それしかない。
　僕はくるりと体を回転させて、男と向き合った。

「姉ちゃんには、君が見えてないの？」
「うん。俺の姿も、声も、あおいにしかわからないみたいだ」

　あっさりと肯定され、言葉を無くしてしまう。

「俺、人間の姿になって、あおいと話をしてみたいって思ったんだ。そうしたらこうなってた。きっと神様が叶えてくれたんだ」

　この男は、まるで「お小遣いが欲しいって言ったらばあちゃんが千円くれたんだ」くらいの内容を話すような口調で、とんでもないことを言っている。

「信じてくれた？」

　そんな馬鹿な話があるか。そう思う気持ちもあるが、実際に姉ちゃんに彼は見えなかったのだ。
　戸惑いながらも頷くと、彼は満面の笑みを浮かべた。

「よかった。あおいが信じてくれて、俺、嬉しい」

　屈託のない言葉が僕の胸に刺さる。彼は見目に似合わず、無垢な少年のような雰囲気に溢れていた。

　本当に、僕の願いが叶った。植物が人間になった。
　なんだか夢の中にいるようで、ふわふわと気分が高揚してくる。
　そんな僕を興奮を知ってか知らずか、彼はさっぱりとした口調で、
「じゃあまた明日ね」
　と手を振り、どこかへ行ってしまった。その間数十秒。
　あっという間の出来事で、呆気に取られて言葉も出なかった。

「なんだったんだ……」

　嵐のように、唐突に現れて、唐突に消えてしまった。
　聞きたいことがたくさんあるのに、なにもかもわからないままだ。
　ひとつだけわかることは、また明日彼が現れるということだけだった。
　





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