「…エー……ス…」


エースの胴体を貫通している、赤犬の、マグマを纏った拳。

その光景が、その映像が、何だか信じられないものに思える。
言葉にならない言葉が、口から零れる。


「ちょ〜っと、――惜しかったねぇ〜」
「………………」



「お前の船に名字名前が乗ったって聞いてよ。一目会ってみたくてな！」



「…エー、ス…」



「俺はエース。ルフィの兄貴だ」



「エース…！」



「名前は能力を増大とか出来んだろ？な、ちょっとやってみてくれよ！」



ぼろぼろ、涙が出てくる。


っ…泣いちゃ、駄目だ…！
泣く、な…！
泣いたら、…っ…泣いたら、エースが死んじゃうって、そう決めてる感じに、なる…！


「……ほぉんとさあ…」


静かな声が聞こえたかと思えば、私は無理矢理に黄猿の方を向かされた。
つま先立ちになる。

それでもエースの方を見ようと必死だった私は――、


「なんで君は、海賊側に居るのかな〜…。それがよく分かんないんだよねぇ〜」


抵抗を止めて、少し低めの声で言った黄猿の方を向いた。
目尻を下げて笑う顔が、何故か、違って見える。

…さっきも聞いた、黄猿の言葉、…疑問。

私は唇を噛みしめて、涙を流したまま黄猿を見上げて、ほとんど睨みつけた。


「海賊…とか」
「……」
「海軍って分けかたじゃ、ない…」
「ふぅん…？」
「海軍が、正義で……海賊が、悪…なんて、それは、いくらでも変わる…」
「…………」
「海軍にだって、海賊にだって、色んな人がいる…」



「つまり、おれたちは名前の能力を仲間にしてェんじゃなくて、名前を仲間にしてェんだ！！」



「みんなは…はじめて私を見てくれた人だから…！」


――瞬間、わたしと、私の首を掴む黄猿の手の間に、バチッ、電流みたいなものが流れた。
わたしは特に、痛くなかったけど、黄猿はそうじゃなかったみたいで、私を離した。

驚いて黄猿を見上げる。
自分の首に触れようとして、右手が上がらないことに気がついて、さっき、黄猿の攻撃を受けたことを思い出す。
そういえば右手以外も、腫れてるような、麻痺してるような感覚だ。

黄猿は呆然と、少しだけ傷がついた、自分の手のひらを見ている。

――私は、走りだした。



「――ルフィ…！！」



走って、走って。
近づいていけばいくほど、ルフィと、エースの姿が、鮮明に見えてくる。
状況が、分かってくる。

ぐらり、気を失ったのか違うのか、傾いていくルフィの身体。


「っ…！」


その傷だらけの身体を、抱きしめるように受けとめて、見た目以上にボロボロな身体に、ぎゅう、心臓が握りしめられるようになった。
笑顔のまま地面に倒れているエースを見て、また涙が流れる。


「お前さん…！」


そしたら、凄く驚いた声がして、ルフィを抱きしめたまま見上げれば、ジンベエとイワンコフがいた。


「ヴァナタまさか麦わらボーイの一味だったの？！」


よく分からないまま、でも、イワンコフの言葉に首を縦にふる。

すると後ろから影がかかって、振り向くと――


「マ、ルコ…」


赤犬の拳を受けとめ、抑えるマルコの後ろ姿が、視界にうつった。


「戦争はまだ…終わってねえよい…！」





110914.