「なんだと？！名前、もう一度言ってみろ！」
「だから、小太郎には悪いけど私は幕府機関で働いてるから、って」
「幕府…しかも機関とは、直属ではないか！」
「そうだね」
「ぬおお…！お前は俺と共に刀を取る運命にあるというのに！」
「初耳だよ」
涙を流していた小太郎は何処へ行ったのか。
頭を抱え込み苦悩する小太郎を横目で見ながら、そう思った。
――銀時の家、まあつまり万事屋銀ちゃんの店、の居間で椅子に座り適当に話す私達。
両側に座る銀時と小太郎。
向かいに座る神楽と新八。
「しかし…直ぐに坂本の馬鹿に連絡しなくてはな」
「…辰馬か。小太郎はまだ交流があったんだね」
「ああ、エリザベスもアイツから貰った。おおそうだ、名前に紹介しなくてはな。―エリザベス」
すると壁の方に居た…エリザベスが此方に来て、右手のプレートを上げた。
その木板には「よろしく」の文字。
私は思わず頬を緩めた。
「エリザベスは可愛いね」
「！やはり名前は分かっているな、ははは！」
「ちょ、名前。お前マジでかァア？！コレだぞ、この化け…っ！」
ガァアアン！と音を立てて銀時は壁に飛んでいった。
そして今まで銀時が座っていた場所にエリザベスが来る。
「ふふ、可愛いねえ」
「名前さん…本当にそう思うんですか…名前さん、姉上の卵焼きも食べてたし…ちょっと変わってますね」
「ていうかエリーを可愛いって言うなら定春を見てヨ！もっと可愛いネ！」
そう言って神楽は立ち上がり違う部屋に行った。
数秒して戻ってきた神楽の横には――
「ワンッ！」
白くて大きな犬。
というか通常の犬のサイズを遥かに上回っている。
そしてその定春が銀時の頭に噛みついたのを見て、私は少し固まった。
「名前…お前は止めておけ。飼い主でさえあの始末だ」
「…そう、だね。きっと私は喰われるよ」
「名前、定春は可愛いアルか？」
「…うん、可愛いよ」
「じゃあ名前も此方来るネ！定春といっぱい戯れるアル」
「いや…もう定員オーバーみたいだよ」
定春に噛みつかれたままの銀時を見てそう言う。
頭から血が流れている。
あと神楽…定春の戯れるの意味、というか度合いが少し違うみたいだよ。
戯れるってもっとこう…花畑を背景に春の日差しが降り注ぐ中フリスビー、とか…。
―――ピリリリリリ
すると携帯が鳴った。
ポケットから出して通話ボタンを押し、耳にあてる。
「もしもし」
「名前！今すぐ何時もの店に来てくれ！」
「…松平さんかな」
「ああ、もう俺達だけじゃ抑えられ…ぎゃーっ！！」
ブツッと切れた通話。
最後の悲鳴が聞こえていたようで、銀時らは目を丸くし新八は顔をひきつらせている。
――ああ、何処もかしこも賑やかな世界だ…本当に。
私は少し微笑んで、立ち上がった。
「――変わらないな」
「名前のことか？」
「ああ…」
ふっ、と目を閉じて笑みを零した小太郎。
銀時もソファに背中を寄り掛からせ、笑った。
そんな二人の様子を見た新八が口を開く。
「名前さんは…大きな存在なんですね」
「それ私も思ったアル。銀ちゃんもヅラも、名前を見た時別人みたいだったヨ」
「ヅラじゃない桂だ。…だがまあそうだな、名前は大切な存在だ」
先を促すような神楽と新八の視線に、小太郎は静かに頬を緩めた。
「俺達に道を与えてくれた人が居るんだが、名前は何時でもその道を照らしてくれた。俺達が俺達の道を歩めるように、時には背中を押してくれた」
「けどよ、アイツはそれを感謝させねえ。下手すりゃこっちが気づかねえ内に、まるで当たり前のようにしやがる」
――アイツは人の荷は背負うのに自分の荷は背負わせねえんだ。
銀時は少し眉を寄せ、そう言葉を紡いだ――…。
110128.