「テマリさん！カンクロウさんも！お久しぶりです、私のこと覚えていてくれたんですね！」
「ふふ、当たり前だろ？」
「忘れるわけないじゃん！」
「でもびっくりしました。我愛羅と同じ班なんですね」
にこっと笑うと、テマリさんとカンクロウさんはギクッと体を強張らせる。
首を傾げると、二人はひきつった笑みを浮かべた。
「あ、ああ…私達、…き、きょう、だい…だからな」
「え…我愛羅とテマリさん達がですか？」
「そ、そうじゃん」
「そうなんですか！砂の里に居させてもらっていた時には気付かなかったです」
――私がまだ、居るのかも分からない家族を探していた時のこと。
当然、忍五大国の指に入る風の国にも行った。
強い隠れ里を持つ国は、伴って国も発展する。
それに私はその頃から自分が忍だと、それは分かっていたから当然、発展した隠れ里は回るべきだった。
そうして風の国、砂隠れの里に行った時、会ったんだ。
テマリさんと、カンクロウさんと、そして――、
離れた所で、壁に背を預けて目を閉じている我愛羅に目をやる。
――我愛羅と。
すると後ろからグイッと腕を引っ張られた。
「名前、どういうことだってばよ！」
「名前、あれ彼氏？さっすがデコデコとは違うわね〜」
「何ーっ！イノブターっ！」
「おい、…お前、アイツとどういう関係だ」
「何だか嫌な臭いがするぜ…なあ赤丸！」
「嫌な臭い？何かクセのある食べ物焼いてるの？」
「え…あ、あの…名前ちゃん、…その…」
「…………めんどくせー…」
「…お前らはもう静かにした方が良い。何故なら――、」
「静かにしやがれ！どぐされヤローどもが！」
「何故ならもう、中忍試験が始まるのだから」
――中忍試験の一次は筆記試験だった。
と言っても単純な知識を問うてるんじゃなくて、所謂カンニングをどれほど試験官に気付かれずに行うか。
情報収集能力を試す試験。
まあ何事も無く、とは言えないけれど、とりあえず新米下忍は全員！二次試験の死の森へと来たんだ。
「あ、居た居た〜っ」
「…いの、」
「さっきはうやむやになっちゃったからね。で？どうなのよ、そ・こ・ん・と・こ」
「え…、な、何がかな」
「はぐらかさないでよ〜。あの、砂瀑の我愛羅、だったっけ？」
いやにニヤニヤしているいのに感付いて、苦笑する。
「あはは…、もしかしていの勘違いしてないかな」
「ええ？彼氏じゃないの？」
「ああ、やっぱり…」
「…ちげーのか？」
「…シカマル、チョウジも」
いつの間にか第十班が揃っていた。
「我愛羅は友達なんだ」
にこっと笑うと、シカマルが「友達に抱き着くか…？普通」と訝しげに言った。
…まあそこは確かに私も驚いたんだよ。
あんなに照れ屋というか、恥ずかしがりやだった我愛羅が、久々の再会で抱き着いてくるなんて…！ってね。
「ああ、そっか。そういえば名前って転校してきたもんね。砂の里に居たことがあったの？」
「そうだよ、その時に知り合ったんだ」
「砂の里にも美味しいものあった？」
「あはは、うん、あったよ」
そうして少し話をしたいの達と別れて歩いていると、今度はキバに声をかけられた。
第八班が揃っている。
「おい名前！結局アイツとはどういう関係なんだよ」
「…あの、我愛羅のこと？」
「名前は答えるのをめんどくさがっている。何故ならついさっき、第十班に答えたばかりだからだ」
「あ、あの名前ちゃん…ご、ごめんね…」
「何だよシカマルかあ？！お前は！」
キバを宥めながらも私はさっきと同じことを第八班に説明する。
あ…それにしても、我愛羅もすっかり格好良くなっていたよな…。
感動したよ…！
まあ私が砂に居た時から我愛羅は人気だったからね、今は更に増えてるだろうな。
そういえば、砂の人達のツンデレは治ったんだろうか。
「あ！名前！やっと見つけたってばよ！」
「どこ行ってたのよ？」
「チッ、一次試験でまぎれてたぜ」
私はにっこりと笑った。
「以下略」
するとサスケにガシッと頭を掴まれた。
「い、痛いよ、サスケ」
「ウスラトンカチが」
「あ、あはは、ごめんね」
だって説明するの、ナルト達で三回目だぞ？！
もう以下略で済まさせてくれって思うよね。
まあそれでも結局は説明することになる訳で。
…そういえば我愛羅、額に愛と刻んであったな…。
も、もしかして、やっぱりまだ照れ屋なところは変わってないから、好きな人に言葉では伝えられないのかな…！
「げほっごほっ」
だから額を見せるのか…？！
けれど前髪が長くはないから常に見えているじゃないか。
…本当に好きな人に誤解されてしまう気がする…。
「これより中忍選抜、第二の試験！――開始！！」
次に会ったら、アドバイスしてみようかな。
110504.