｢さて…、今回は久しぶりに我が家を訪れた戦人くんが主賓だ。ゆっくりしていきたまえ｣

｢…はぁ｣


戦人は、蔵臼が少し苦手だ。
いつも偉ぶっているためだろう。

戦人が苦笑いをすると、今度は絵羽が話し掛けてきた。


｢本当に戦人くんは６年経って見違えたわよぅ｣


彼女は譲治の母親で、お気に入りはというと…


｢亜弥ちゃんも大人っぽくなって。本当、譲治の婚約者になって欲しいわぁ｣

｢か、母さんっ｣

｢いいじゃない、いとこ同士は結婚だってできるのよぅ｣


ね、どう？と亜弥に尋ねる。
どうやら本気のようだ。


｢ごめんなさい、おば様｣

｢…そぅ、残念ねぇ｣


心底残念そうにする絵羽に、留弗夫はにやっと笑みを浮かべた。

｢仕方ねぇよ姉貴。亜弥ちゃんはうちの戦人のだからよ｣

｢ぶっ！｣


自分の父親のいきなりの発言に、戦人は思わず飲んでいた水を口から吐き出す。
ほんの少しだったため、被害がでなかった。
戦人はほっと胸を撫で下ろした。


｢戦人お兄様、大丈夫？｣

｢あ、ああ…｣


心配そうに見つめてくる亜弥に、頬が熱くなるのを感じた。


｢でも、結局のところどうなのかしら？｣


真里亞の母、楼座はふんわりとした笑みを浮かべながらそう聞いた。


｢どうって…｣

｢真里亞がね、亜弥ちゃんにぜひ姉になって欲しいって言ってるのよ｣

｢うーっ真里亞、亜弥の妹になる！それで、ずっと一緒にいるのー！｣


ナイフを持ち、頬をほんのり赤くしながら真里亞はそう言った。
そんな真里亞に、亜弥は嬉しそうに微笑んだ。


昔から亜弥が親族たちの中で人気なのは、戦人も分かっていた。
けれど、まさかさらに凄まじいものになっていたとは…。

戦人は思わず苦笑する。
自分も、そのうちの一人なのだから。

ふと、横に座っている夏妃と目があった。


｢戦人くんは本当にずいぶん背が伸びましたね…｣

｢はい！食ったり食べたり食事したりしてたらいつのまにか！｣

｢……そう……。戦人くんだったらよかったのに｣

｢え？｣


戦人のギャグを完全にスルーしてポツリ、と夏妃は独り言を口にする。
戦人は聞き取れなかったのか、眉をひそめた。

そのとき、譲治の父親の秀吉が笑い出した。


｢わっはっはっは！食べてばかりやないか、戦人くん！｣


どうやら夏妃のスルーした戦人のギャグに反応したらしい。


｢食べ過ぎは禁物や！せっかくのルックスが、ワシみたいになってまうで！そしたら別の意味で、女の子泣かせてしまうがな！｣


自分のお腹をポンッと軽く叩いた。


｢いっひっひ〜。気をつけます〜｣


気さくな秀吉に、戦人もまた笑顔で返事をした。

その会話を聞いた霧江は、くすりと笑う。


｢男の人の価値は、外見だけでは決まりませんよ？戦人くんは今年受験でしょう？そっちは大丈夫なの？｣

｢霧江さん、その話題はよそうぜぇ…｣

｢せっかく親族が集まっているんだもの。情報交換は大切よ？｣


霧江は留弗夫の後妻だ。
とても知性的で、戦人には母親というよりは姉といった感じだ。


｢戦人ぁ〜、たまにゃあ勉強しやがれよ｣

｢そうや、勉強ちゅうんは学という行為自体に意味があるんやで｣

｢うちの娘も今年受験でね。その話はぜひお聞かせ願いたい｣


大人たちは口々に勉強に対して述べる。
朱志香は自分のことが話題に出され、喉を詰まらせかけた。


｢う…うぜーぜ！｣

｢言葉を正しなさい、朱志香。右代宮の跡取りとして、亜弥の姉として相応しくありません｣

｢っ…｣


亜弥の名前を出され、思わず口をつむぐ。
瞳にうっすらと涙を溜める朱志香を見、亜弥は悲しい顔をした。


｢お母様、お姉様が私の姉として相応しくないなんて言わないで？｣

｢ご、ごめんなさいね亜弥。軽率でした｣


夏妃は慌てて、先ほどの言葉を撤回する。
すると亜弥は嬉しそうに微笑んだ。


(2/4)⇒