料理に大切なものとは
バレンタインデーから約一ヶ月。三日後にホワイトデーという時、彼等は僕に頼み込んできた。
――ホワイトデー用の菓子を作ってくれ、と。
そんなのお安い御用さと、いつもなら引き受けてしまうのだけど――それじゃあ何だか面白くないよねと思い、提案したのである。
僕が作り方を教えるから、皆で作ってみようよ――と。
料理は味も大切だけれど、やっぱり一番大切なのは愛情だ。真心を込めながら自分自身で作らなければ、その愛は料理に宿らない。
義理チョコの返しだからとか、そんなことは関係ない。喩え義理でも、ちゃんと愛は込められているのだから、此方も応えるべきなのだ。
それに――ほら。ホワイトデーは、バレンタインで貰った分の三倍をお返しするって言うしね。
愛も同じさ。貰った愛の三倍分を返さなきゃね！
――――
という訳で、僕こと花村輝々は皆――狛枝君、九頭龍君、弐大君、田中君、左右田君。あと、十神君の姿をした詐欺師君――渾名が豚足なので以後、豚足君と表記する――を厨房へ連れて来て、早速菓子作りをしている訳なのだが。
「ふははっ！ 漆黒の闇より生まれし混沌の甘き誘惑よ。俺様の行使する業火に焼かれ、醜く溶けるが良い！」
田中君がチョコレートの塊を鍋にぶち込み、焜炉の火力を最大にして溶かそうとしていた。
ちょっとおおおおおおおおっ、それあかんお約束やああああああああ！
僕が慌てて止めようとした――その時。左右田君が素早く焜炉の火を消し、田中君の持っている鍋を取り上げた。
「馬鹿か、お前。んなことしたらチョコが焦げるだろ」
「なっ――何、だと？」
「チョコは刻んで、湯煎で溶かすもんだっつうの。ほら、やり直し」
「ぐぬぬ」
意外や意外、左右田君はちゃんと知識があるらしい。てきぱきと準備をし、田中君が変なことをしないように誘導してくれている。
あれなら心配なさそうだな――そう思った僕は、他の皆を見やる。
弐大君が小麦粉に何か入れようとしてた。
「えっと、弐大君？ それは何かな？」
「無っ、何かじゃと？ がはは！ これはプロテインじゃあ！」
蛋白質は大事じゃからのう――と言って、弐大は豪快に笑ってみせた。
いや、いやいやいや。蛋白質は大事だけど、菓子には要らないよね？ 要らないよ！
「ちょっと待ちんしゃい！ そげなもん入れたらいかんざき！」
「お、応？ 花村、お前さんは何処の生まれなんじゃ」
「そ――そんなことはどうでも良いじゃないか！ それよりもう、プロテイン入れちゃ駄目だからね！」
「お、応っ」
僕がきつめに言うと、弐大君は不思議そうに首を傾げながらプロテインを片付けた。
やれやれ、油断も隙もないよ。料理にあんなの入れたら、味や見た目が台無しになっちゃうよ。
「――花村、材料混ぜたぞ」
ボウルを持った九頭龍君が、僕のところへやってきた。ボウルの中を見てみると、良い感じに捏ねられた生地が其処に在った。
「うん、良いね。ラップをして、暫く冷蔵庫で寝かせようか」
「おう、判った」
そう言って九頭龍君は冷蔵庫へ向かう。うんうん、これなら美味しい花林糖が出来るだろうな――って、えっ？
九頭龍君が、冷蔵庫に向かって歌を歌っていた。
「ち、ちょっと――九頭龍君？ 何をしてるのかな？」
「あん？ 見りゃあ判るだろ、生地を寝かせてんだよ。寝かせるっつったら、子守唄だろうが」
そういう意味じゃないんですけど。
「あ、あのね。生地を寝かせるって云うのは――」
「――花村君っ」
僕が九頭龍君の勘違いを正そうとした瞬間、狛枝君が割って入ってきた。何事かと思って狛枝君を見ると――。
狛枝君が白濁色の液体塗れになっていた。
「――ありがとうございます！」
「えっ？ 何でお礼を？ いや、そんなことよりもごめんね。生クリームを混ぜようとしたら泡立て器が爆発して、生クリームが全部僕に掛かっちゃったんだよ」
「ありがとうございます！」
「な、何で感謝されてるのかな――愚かで役立たずな僕には理解出来ないよ」
狛枝君は困惑しているが、そんなこと僕には関係なかった。美青年が白濁色の液体塗れなんて――御褒美じゃないですか！
男体盛りは狛枝君が良いかも――などと考えていると、後ろからもぐもぐという音が聞こえた。何だと思って振り返ってみると――。
豚神君が調理用のチョコレートを食べていた。
ちょっ、おまっ。
「駄目だよ豚神君っ！ それは調理用のなんだよ！」
「す、すまない。つい腹が減って」
ついで食べてしまったにしては、食べた量があまりにも多過ぎるのだけども。チョコレートが半分以上なくなってますけど。
「豚神君、これじゃあ予定していた量を作れないよ」
「す、すまん」
「あはっ、大丈夫だよ。僕が買いに行ってくるから。生クリームも足りなくなっちゃったし、行ってくるね」
そう言って狛枝君が、白濁色の液体塗れのまま厨房を出て行った。
何故だろう。彼はもう、此処に戻って来れない気がする。
「――と、兎に角。狛枝君が買いに行ってくれたし、残ってる材料で出来るだけやっちゃおうか」
「ああ、次はもう食べないようにしよう」
豚神君はそう言って、チョコレートを溶かす作業をし始めた。心配だけど、彼ばかり見ていられない。九頭龍君とか弐大君とか――田中君は左右田君に任せるとして――まだ危険人物が居るのだから。
僕が頑張らなきゃ、本当にやばいよ。
「――は、花村ぁっ」
気合いを入れて自分を奮い立たせていると、両手を後ろに隠しながら、困ったように眉を顰めた左右田が、躊躇いがちに僕へ話し掛けてきた。
一体何だろうか、田中君が何かまた遣らかしたのだろうか。
「どうしたんだい？ 何か遭ったの？」
「いやあ、その――」
気拙そうに苦笑いを浮かべ、左右田君が両手を僕の前に差し出す。その手には、真っ黒な光沢を放つミニカーが乗っていた。
「――うん？ ミニカーじゃないか。どうしたの？ 拾ったの？」
「いや、造った」
――はい？
「えっ、いつ？」
「今」
今って――今は料理中だよね？
「何で料理中に造ったの！ 暇だったの？ メカニックの血が騒いじゃったの？」
「いや、料理中だから造ったんだよ」
――はい？ 料理中だから造った？
僕は左右田君からミニカーを受け取り、それをよく観察してみた。金属のように堅く、金属のように滑らかな肌触りだ。
だけど、チョコレートの甘い香りがする。これってまさか――。
「チョコレート？」
「おう」
どうしてこうなった。
「えっ、これ堅いよ？ 素手で持っても溶けないよ？ フライパンで叩くとかんかんって金属音がするよ？」
「チョコレート溶かして、形を作ってたら――いつの間にかそうなってたんだよ」
いつの間にかでなるようなものじゃないでしょ。
「左右田君って、錬金術師か何かなの？」
「違えよ、メカニックだ」
お前のようなメカニックが居るか。
「もう鋼の錬金術師でも超高校級のメカニックでも良いから、ちゃんと食べられるものを――」
「花村よ、俺様が魔力を込めて生成した贄が完成したぞ！」
僕の言葉を遮って、嬉々としながら田中君がボウルを持って近寄ってくる。途端に、凄まじい異臭が僕の鼻を突き刺した。
「くっ、臭い！ ちょっと田中君っ、何を持ってるの！」
「何を、だと？ 先程左右田が俺様に融解の技を伝授した、漆黒の闇より生まれし混沌の甘き誘惑ではないか。見たら判るだろう」
そう言って田中が中身を見せてくる。ごぽりごぽりと泡を吹き上げ、得体の知れない物体が混ざり合う、吐き気を催す臭気を放つそれは――どう見ても、チョコレート以外の何かだった。
「あとはこれを凍結させ、魔力を凝縮するだけなのだが――花村よ、味見をしてくれ」
「ちょっ、嫌だよ！ 明らかに毒物的な何かでしょこれ！」
「な、なっ――毒物だと？ 確かに俺様には毒の血が流れているが、食べ物には――移さないよう――結界張って――作った、もん」
田中の口調が段々弱くなっていき、最後辺りは涙声になってキャラが崩壊していた。
可愛いけど、毒物は食べたくない。
「ざ、残念だけど、それはもう駄目だと――」
「戴きます」
えっ――と思った時には、左右田君がボウルに指を突っ込み、それを口に銜えていた。
えっ。
「ちょっ、左右田君！ 何してんの、死んじゃうよ！」
「――いや、大丈夫。案外大丈夫」
顔面蒼白ですけども貴方。
「そ、左右田よ。大丈夫か？ ま、不味かったのか？」
「いや、大丈夫。大丈夫だ。でもそれは、俺以外が食べると死ぬ呪いが掛かってるから、固めたら俺にくれ。良いよな？」
「あ――ああ！ それなら仕方ないな、有り難く受け取るが良いぞ！」
ふはははは――と上機嫌で高笑いをしながら、田中はボウルを持って戻っていった。多分固めるつもりなのだろう。
左右田君を見る。相変わらずの顔面蒼白で、今にも倒れてしまいそうだった。
「だ、大丈夫？」
「大丈夫。俺は友情の為なら、我が身を犠牲に出来る人間だから」
犠牲にしたら駄目だと思うよ左右田君。それは友情とは違う気がするよ。
左右田君は、チョコレート作り直してくるわ――と僕に告げて、ふらふらとした足取りで田中君の後を追った。いつか左右田君、田中君の所為で死ぬんじゃないだろうか。
「――ぬわああああああああっ！」
左右田君の未来を憂いていると、突然弐大君の雄叫びが厨房に響き渡った。どうしたんだと思って音源の方を見ると――弐大君が腹を抑えて蹲っていた。
「く、糞じゃああああああああっ！」
言うや否や、弐大君は全力疾走で厨房を飛び出していった。確実にトイレだろう。しかもあの様子だと、一時間は出て来ない。人手がまた足りなくなった。
材料は足りなくなるし、人手は足りなくなるし――ああっ、もうやだ。
僕が絶望一歩手前に陥っていると、九頭龍君がぽんっと僕の肩を叩いた。何だろうと思って彼を見ると――。
「――すまねえ、俺もトイレ」
牛乳なんて飲むんじゃ無かった――と唸りながら、彼は蹌踉として厨房を出て行った。
うん、もう駄目だわ。僕は全てを諦めた。
――――
全員を厨房から追い出した僕は買い物へ行き、頼まれていた菓子を全身全霊を込めて作り、皆に渡した。
僕は学んだ。愛を込めることも大事だけど、先ず一番大切なのは――食べられるかどうかだと。
そして材料と、ちゃんとした人手の確保だと。
嗚呼、シェフはいつでも孤独だなあ――と感慨に耽り、僕は厨房の後片付けをし始めた。
狛枝君は買い物の途中で自転車に激突されたらしく、病院送りになって戻って来なかった。
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