『ねぇ、私と勝負しない？』
『…良かろう。丁度暇を弄んでいた所であったからの』
『ふふふ、じゃあいくわよ！』
―――……
「……、」
「また何かに想いをはせていたのかい？」
「……リオウか」
声に反応し振り返れば、リオウが吾の後ろに立っていた。吾はすぐに視線を戻し、眼下に広がる人里を眺めた。
「……確か主はレイコの孫に名を返して貰ったそうだな」
「そうだよ」
切り株の上で胡座をかきながら肘をつく。リオウはその時の話を楽しそうに話した。風呂が気持ち良かったなどと他愛のない話を聞かされた。
「…紅峰が言っておったが、そのレイコの孫にあの斑が付いておるらしいな。奴も酔狂になったの」
黄昏時の空を眺めて呟いた。昔の斑はそんな温い奴ではなかったのだがな。
「いつか君も解るさ」
「何をだ？」
「人への愛おしさだよ」
リオウは愛おしそうに目を細めながら人里を見下ろしていた。
…此奴も昔は酔狂な奴だったな。人里によく遊びに行っては人の匂いを染み付かせて…。いつぞやから見なくなったが、先日突然帰ってきたそうだ。細かいことは知らん。だが奴を救ったのはレイコの孫だったらしい。
「（…孫か、）」
少し前にヒノエが哀しんでおった。レイコが死んだと知って。奴はレイコをこの上なく好いておったからの。
『アンタは哀しくないのかい？！』
ヒノエにそう言われた時は、どう応えて良いのかわかなかった。ヒノエ程レイコに思い入れがあった訳でもない。唯、名を呼ばれる事がなくなってしまったのは少し淋しい気もした。
吾の本当の名を知っているのは、吾を植えた御仁と亡きレイコと友人帳だけ故。
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