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白亜の宮殿
｢ところで、何故、リーファは王宮に｣
レナーサの問いに、リーファはゆっくりと息を吐いてから答えた。
｢そうだね……神に文句を言ってやりに来たんだ｣
神は存在する。この身分制度と王国を築き上げた神。
リーファは、袖に手をかけた。
｢シャーナ……｣
露になった腕に刻まれるは、Sの模様。
｢不可触民シャーナ｣
不浄のため、触られることも忌まれる民、シャーナ。
レナーサの声は、驚きを僅かに含みながらも、なお静けさを持っていた。
｢リーファ、あなたが何を考えてるのかは、私には想像もできません。ですが、私は、安心しました｣
レナーサは静かに微笑んだ。
｢私は、憎悪か敬意の目でしか、見られたことがありませんでしたので、怖かったのです。あなたが、私に身分を明かした後、ころりと態度を変えてしまったら……そう思うと、恐ろしくて……｣
ですが、安心しました、とレナーサは笑った。しかし、すぐに笑みをさっと引かせる。
｢リーファ、あなたはどこに行ってしまうのですか？｣
悲哀の含まれた声だった。神に楯突く。神に敵対する。この国では自殺行為だ。
リーファは、さあね、と笑った。
｢私もシュウも、地べたを這いずり回って生きていくのが向いているんだよ｣
ウェルティア王子。彼は、王子なんてガラじゃない。遊郭を巡る遊び人の方が｢らしい｣し、実際にそんな人間だ。そして、それができる人であるし、レナーサ以上に、そういうことに固執している。
｢辛くないのですか？｣
レナーサの質問に、リーファは何も答えなかった。その代わりに、笑った。シャーナの笑顔で。最下層の民が、最初に覚える、生きるために最も重要なこと。
それは、笑顔。
すると、レナーサも目を細めた。そして言った。
｢もっと笑って下さい。あなたは、本当に綺麗に笑います｣
｢ありがとう｣
正面から言われると照れくさい。リーファはそう思って、何か言おうとするが、悲しいことに、自分の貧弱な語彙力で、レナーサに返す言葉が無い。
｢きっと、ウェルティア王子もそう思っていますよ｣
悪戯っぽくレナーサが笑う。
｢シュウに限って、あり得ん｣
リーファはきっぱりと言い切った。シュウが形にならないものについて感想を言うとは思えない。そして、何より、リーファについてなど、以ての外だ。
｢そうですかー？｣
レナーサが口元を歪めて笑う。シュウとは比べるのが失礼なほど違うが、同じ類の笑顔である。
｢何？ その笑顔は……｣
｢まぁ、良いです。約束ですよ、リーファ｣
レナーサの笑みは、僅かに勝ち誇ったような色を含んでいた。
その笑顔は何を意味していたのだろう。リーファは、真剣に悩みながら、部屋を出た。
リーファはまだ気付いていない。
リーファは確実に変わっていた。牢獄から出た時から、その変化は始まっていた。そして、王宮に入ってから、それは顕著になった。
リーファ・シャーナ・シュライゼ。無知なるシャーナにしては、異常な程、頭の冴える魔術師。