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階段の無い国
やってきた町長は、暫く生活していくのに、十分過ぎるお金をシュウに渡し、何度も何度も礼を言った。
｢いや、倒したのは、俺じゃなくて、そっちの魔術師｣
｢こんにちは、リーファです｣
すると、町長は、はっと目覚めたかのように、リーファに頭を下げ始めた。それが滑稽だったのか愉快だったのか、シュウの笑みは、いつもに増して深い。
｢ああ、しかし、町の者の顔も見てーよな｣
シュウはにやりと笑った。リーファは、すぐにシュウの真意を悟る。
｢では、町の者たちをお呼びします。噴水広場に……｣
町長の言葉に、シュウはさらに笑みを深めていた。
噴水広場の演台に、リーファたちはいた。町中の人間が集まる中、シュウは満足げに辺りを見渡していた。
｢退治したのは、女性魔術師だって｣
｢高貴なお方なのでしょうね｣
人々のざわめきの中で、そんな言葉を耳にしたリーファは、あまりの変貌振りに苦笑いした。
しかし、シュウはそれもまた面白いようだった。そして、静かになった噴水広場で、リーファに耳打ちする。
｢名乗れよ｣
リーファは、拡声器の前に立ち、大きく息を吸った。
｢始めまして。私はリーファです。ドラゴンを退治させて頂きました｣
轟音のような拍手が湧き起こる。リーファは、ゆっくりと、さらに大きく息を吸う。
｢本名は、リーファ・シャーナ・シュライゼ｣
高々と叫び、着物の袖を捲くる。露になったのは、Sの刺青。
辺りは、水を打ったかのように静かになった。シュウはこれ以上になく、彼らしい笑みを浮かべていた。
リーファは、シュウと目配せする。そして、ミューシアを抱き上げて、さっさと演台から降りた。
｢あいつらは、俺たちを騙したんだ｣
｢あのドラゴンだって贋物だ｣
｢シャーナに、ドラゴンが退治できるはずがない｣
背後の怒鳴り声。それは、早足で町を後にするリーファたちにとって、負け惜しみにしか聞こえなかった。
彼らは当然知っているのだ。二十六階級の中で、四番目の学者階級、オペックの人間が、リーファたちが持って来たドラゴンを、本物だと言い切ったことを。