第29話

　風吹けば緑香る、春の終わりの匂い。
　暖かい夜だった。影山くんの横に並び、通学路の坂を下りていく。ふたりで一緒に帰るのは、これで何度目だろうか。やっぱり彼は必要以上の会話をしない。私も、気を遣って何かを話したりはしない。そんな空間をいつのまにか心地よく感じていたりする。
　影山くんと出会って一年。本当に色々なことがあった。烏野のバレー部にとって最初の革命が起きたのは、影山くんと日向くんの変人速攻が生まれた時だろうか。あの時の衝撃は今も忘れられない。二人の出会いはきっと運命だったのだろう。そして、二人が揃って烏野に入ってくれたことも。

「影山くん今日の試合本当にすごかったね。とくに最後のサーブ」
「うっす。実際調子はかなり良かったっす」
「なんかわたし色々思い出したなー。初めて町内会チームの皆さんと試合したこととか。烏養コーチが練習見にきてくれて、旭さんが復帰して、西谷くんと旭さんが仲直りして、それで、菅さんが…………っ、ぅう」
「……みょうじさん。自分で話し始めて思い出し泣きするのやめてください」
「ご、……ごめん」
「いや、謝らなくていいですけど」

　三年の春にして、すでに情緒不安定だ。それくらい、去年の一年間は私にとって特別なものだった。頼りになる先輩たちがいて、大好きな同級生達がいて、烏野に新しい強さを与えてくれた一年生たちが居てくれた。いわば黄金時代というやつである。でも、過去に思いを馳せてばかりでは前に進めない。今のチームで、また一からスタートを切る。その準備が、少しずつではあるが、整い始めていた。

「っ、そういえば、あの子との居残り練習はどうだった？」
「……別に、どうってことは。普通です」
「ええ。そんなことないでしょ？ そういわずに教えてよ」
「……アイツ、真紘がそんなに気になりますか？」

　真紘律まひろりつ。あの子のフルネームは今日完璧に覚えた。あんな強烈なインパクトを残してくれたのだ、もう忘れるはずがない。
　気になるか、と聞かれたらそりゃあ気になる。だってあんなに上手なセッターと影山くんの練習なんて、頼まれなくても見たかったやつだ。私はほんの少し不貞腐れていた。

「だって、影山くんきょう練習誘ってくれなかったし」
「……それは」
「いつも声かけてくれるのに。気づいたらいないし。しかも秋倉さんに声かけたっていうし」
「……お、俺は、ただ」
「ただ？」
「……真紘がみょうじさんに、興味持ったりするのが嫌で」

　口に出してみると、私は案外根に持っていたようで、その勢いで影山くんに詰め寄ってしまった。不機嫌が顔に出ていたかもしれない。影山くんは私の勢いに怯みながらも、ちゃんと理由を答えてくれた。口をもごもごさせている。あまり良くない理由だと、自分でも思っているのだろう。でも、それなら私だって同じだ。

「わたしだって、いやだよ」

　ふと、二人して道端で立ち止まった。
　バス停までは次の角を曲がれば、もうすぐだ。だから、ちょっぴり名残惜しかったのかもしれない。

「秋倉さんに、影山くんとの居残り練習、とられたくない」

　影山くんは、瞬きもせず私を見た。私もじっと影山くんに視線を返す。あと三分ほどでバスが来るのに、急ぐ気にはなれなかった。私の想いが影山くんにちゃんと伝わるまで、ここに居たいと思った。

「みょうじさん」
「……なに？」
「あの、抱きしめてもいいですか」
「……なに？！」

　まさかの発言すぎて、私は思わずその場から飛び退いた。影山くんは相変わらず真顔のままだ。冗談を言っているわけじゃない。

「いや、可愛いなと思って」
「……っ、…なに、を」
「それで、だめですか」

　またデジャヴだ。そして、何故、言われた私の方が赤面しなきゃならないんだろう。だめかと聞かれたら、別にだめではない。
　……けど、やっぱりだめだ、今は無理。心の準備が出来ていない。私は一度影山くんに抱きしめられたことが、ある。だからこそ、私の傾きはじめた心は、影山くんからの抱擁に、たえられない事がわかっていた。

「…………ま、またこんど」
「わかりました」

　何の今度なのかはわからない。しかも影山くんは、私の意味不明な提案を快く了承してしまった。じゃあ、もしその今度がきたら。私、その時はもう逃げられない。

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