「おかわり！」
空になった容器と一緒に、とびきり嬉しそうな笑顔が返ってくる。
「カイル…まだ食べるの？」
「？、うん！何で？」
大粒の目を開き小首を傾げるその仕草は、まさしく子犬のそれだった。
「だって、もう7杯目だよ？」
「…あれ？オレそんなに食べてたんだ？」
「よくそんな入るね…」
苦笑しつつも、そんなに嬉しそうに食べてもらえるのは、やっぱり嬉しい。綺麗になった皿に、新しくマーボーカレーをよそうと、それだけでもうカイルの目はキラキラと輝いた。
「へへ、キオノのマーボーカレーがすっごく美味しいからだよ！」
「ふふ、ありがと。…はいどうぞ」
お皿を渡すな否や、握りしめたスプーンを煌めかせて、カイルはまた嬉しそうにそれを頬張り始めた。
「んー！おいひぃ！……なんでキオノの料理って、こんなに美味いの？」
「あはは、まぁナナリーには到底及ばないけど」
「そんなことないって！
ねぇねぇ、何かコツとかがあるの？隠し味とか…」
「コツ？…隠し味ぃ？」
特別何かしているわけでは無いし、むしろそんなのはこちらが教えて欲しいくらいだ。
と、
「あ」
「え？なになにっ？」
忙しなくスプーンを運んでいたカイルは子犬の目をしばたたかせて、身を乗り出してきた。
「…隠し味か知らないけど、入れたは入れた、かなぁ？」
「へぇ！何を何を？」
わくわくとしたその幼い顔を見て、ふと、果たしてこの少年に理解できるものだろうか、と疑問符が挙がった。
自問自答した挙句、
「ないしょ」
「えぇっ！どうして？」
「企業秘密ってことで」
私は人差し指をたててそう答えることにした。
返って来たのは、むすっとした顔と、その直後の「まぁいっか！」、そして、再び空になった皿だった。
"愛"