#14 帰趨

柔らかくて心地の良い風が頬を撫でる。
太陽の匂いに混じた僅かな草木の香りが、緑のまぶしい季節であることをこっそりと教えてくれる。

重い瞼をゆっくりと開いていけば、真っ暗で何もなかったそこに、ぼんやりとした白色が映り込む。中々定まらない焦点に目を軽く擦ってみると、その白色は徐々にはっきりとした輪郭を縁取っていく。
白色の天井に、白色の壁、そしてすぐ側でひらひらと舞う白いカーテンの隙間からは、午後の日差しが差し込んでいて。眩しいその光を目を細めながら眺めていると、段々と頭が覚醒していく。

どうやら私は、いつの間にか寝落ちてしまっていたみたいだ。
それに気付き、身を捩りながら上半身をベッドから起こす。誰もいない部屋の中を見渡せば、その静けさに少しだけ寂しい気持ちになってしまう。

彼はもう、行ってしまったのだろうか。
一人この部屋を去っていく彼の姿を想像すると、視線が手元に落ちてしまう。せめて一声だけでも掛けられたなら、なんてことを考えていると、不意に窓とは反対の方から扉の開く音が聞こえてきた。

ガラガラとレールに沿って滑っていくドアの音に、誘われるように視線を上げる。
すると、そこには白いビニール袋を片手に持った紅白の髪の男が、少し驚いたような顔で立っていた。

「お……起きたんだな。おはよう、名前。」

そう言って部屋の中へと入ってくる彼は、柔らかい笑みを浮かべていて。ここから去ってしまったのだとばかり思っていた彼の姿に、心臓がほんの少しだけ跳ね上がった。

「おはよう、焦凍くん。」

今は朝ではないけれど。昼寝から目覚めたばかりの私に向けられたその挨拶に、何の迷いもなく返事を返す。
彼は嬉しそうに微笑んで、いつものようにベッドのすぐ脇にある丸椅子へと腰掛ける。白色のどこか寂しさで溢れていた空間が、彼の存在一つで瞬く間に色付いていくような、そんな気がした。

「私、どれぐらい寝てたのかな…？」
「ん…そうだな、だいたい1時間ぐらいだ。」
「そんなに寝ちゃったんだ…ごめんね……。」

スマホの時間を見つめながら答える彼に、やってしまったと小さく謝罪の言葉を告げる。
すると彼は手に持っていたスマホを側の棚に置き、そのままその手を私の頬へと伸ばした。

「別に謝るようなことじゃない。薬が効いてる間は眠くなるって、先生も言ってただろ？」
「そうだけど……でも、焦凍くんがせっかく来てくれてるのに…。」
「いいんだ。寝てても起きてても、名前の側にいられるだけで俺は十分だから。」

彼の親指が、優しく私の目尻を撫でる。
愛おしそうに、大切に私に触れるその手に、堪らない気持ちが胸の中に込み上げてくる。

「……それに、名前の寝顔が見れて俺は幸せだったぞ。」

ふっと満足そうに目を細めるその表情は、私が寝ている間、彼がいかに有意義な時間を過ごしていたかを示すようで。
絶対にだらしない寝顔だった筈なのにと考えれば、羞恥心が頬を僅かに熱くした。

「ず、ずっと見てたの…？」
「ああ。すげぇ可愛かったから、写真も撮った。見るか？」

そう言って、スマホを片手にさも当たり前かのように首を傾げる彼に、思わず変な声が出てしまう。
慌ててスマホの画面を手で覆って「み、見ないよ…っ」と彼に抗議すれば、代わりにくつくつと喉を鳴らした笑い声が返ってくる。
そんな何だかとても楽しそうな彼の様子に、まあ別に何でもいいかと思えてしまうのは、彼のことが大好きな私の弱みなのだろう。

そんな何でもない会話が途切れれば、彼は何かを思い出したように「そう言えば……」と口にする。そして、片手に持っていた買い物袋をサイドテーブルに静かに乗せた。目の前に置かれた袋には、病院内にあるコンビニのロゴが入っていて。薄らと透けて見える中のものに、ドキドキと期待が膨らんでいく。

「名前、見てくれ。今日もすごそうなやつ沢山見つけてきたんだ。」

そう言って、彼は嬉々とした表情で袋の中から次々と色んなものを取り出していく。
カラフルな色をしたグミ、変なオモチャのついたクッキー、絵本に出てきそうな大きなキャンディ、そしてビビッド色の怪しいジュース……。
目の前に並べられたそのどれもが、日本ではあまりお目に掛かれない代物ばかりで、不思議と興味を掻き立てられる。何かよく分からなさそうに、でも自慢気にお菓子を取り出す焦凍くんが楽しくて、面白くて、緩んだ頬を戻すことをすっかり忘れていた。

この病院に来てからずっと、私には食事制限が課せられていて自由に何かを食べることができなかった。しかし、つい先日、経過が良好な私の状態を診た担当医から、その制限を緩和するお許しが出たのだ。それが嬉しくて喜んでいれば、その次の日から彼はこうしてお菓子を買ってきてくれるようになった。
それはきっと、寝たきりの私が退屈しないようにとか、アメリカにいるのにどこにも行けない私のことを気に病んでとか、とにかく色んな彼の優しさが込められているのだろう。
だから私は、彼の主催するただお菓子を食べるだけのこの時間が、いつも胸が熱くなるほどに嬉しかった。

これは何味だろうな…と虹色のグミを見つめながら真剣に悩む焦凍くんと、色んな意見を交換する。そして、お互いに考察が十分に深まったところで包装袋を開け、2人で同時にグミを食べて答え合わせをする。口に広がる思いもしない味にギョッとした顔を見合わせれば、何だかおかしくなって笑い合う。
意外と酸っぱかったな、と楽しそうに焦凍くんに、何だか胸がいっぱいになった。

「お……そういや写真撮るの、忘れてたな。」

今日のも緑谷に送らねぇと…、そう言いながらお菓子の写真を一つ一つ撮る焦凍くん。
そんな最中、枕元に転がっている私のスマホが震え出した。

一体誰からだろうか…そう思いながらスマホを手に取り画面を見ると、そこには大切な親友の名前が表示されていて。
どうしよう、と開封されたお菓子の袋を見つめていると、それに気付いた焦凍くんは「こっちは気にするな」と言うように優しく目を細めて、こくりと頷いた。
そんな彼の好意に甘えて、電話ボタンをタップする。すると、画面は途端にカメラモードへと切り替わる。

『あ！もしもし、名前ちゃん？』

画面越しには、こちらに手を振るお茶子ちゃんの姿が映っていて。突然始まったビデオコールに、少しだけ慌ててしまう。
にこりと愛らしい微笑みを浮かべる彼女は、いつもの寝巻き姿をしていて。締まりのない緩い格好をした彼女に、自然と心が癒やされていく感覚を覚える。

『えへへ、昨日ぶりだったけど、何かもう名前ちゃんの声聞きたくなって、思わず電話しちゃった。』

そう言って嬉しそうに笑うお茶子ちゃんに、じわりと胸が熱くなる。確かに、昨日もこの時間に電話をした。別に用事なんて無かったけど、何となく声が聞きたいと思って電話をした。
彼女と電話をした後は、いつも雲の上にいるみたいにふわふわとした気持ちになる。楽しくて、嬉しくて、心がいっぱいに満たされたような、そんな気持ちになるのだ。だから、昔もよくお茶子ちゃんと電話していた。
また昔みたいに彼女から電話を貰えるようになって、私がどれだけ浮かれているのかなんて、きっと彼女は知りもしないだろう。
「私も、お茶子ちゃんの声が聞きたかったよ。」と素直な気持ちを返せば、彼女は嬉しそうに「やっぱりかぁ〜！相思相愛やね！」と戯けて見せた。

『体調はどう？』
「うん、すごく良いよ。今日はね、初めて朝食に和食が出てきてね−−−」

それはそれは、もう堪らなく嬉しかったのだという気持ちを、心に思いつくままに彼女に伝えた。
ずっと塞ぎ込んでいたあの5年間は、元々口下手だった私から更に言葉を取り上げた。使わない言葉は、中々口から出てこない。だから最初は思うように気持ちを言葉にできなくて、何度も諦めそうになった。
だけど、焦凍くんもお茶子ちゃんも、私が言葉を見つけるのをいつも優しく待ってくれた。こう思ったのか？と、ぴったりな言葉を一緒に見つけてくれた。だから、私は誰かと話をすることに、少しずつ緊張しなくなっていった。
もっと沢山話がしたいと、前向きに思えるようになったのだ。

お茶子ちゃんと他愛も無い会話をしていると、不意にスマホの充電が残り少ないことに気付く。ハッとなってベッドの上をきょろきょろと見渡していると、その様子に気付いた焦凍くんが隣でグミを頬張りながら呟いた。

「充電器か、ちょっと待ってろ。」

そう言って、焦凍くんは枕元に隠れていた充電ケーブルの先を私のスマホまで伸ばしてきてくれる。大きな手が私の手の上からスマホを握ると、ケーブルの先端を穴へと差し込んだ。すると、それと同時にお茶子ちゃんが何かに気付いたように呟いた。

『その声は、轟くんやね。』

不意に名前を口にされた彼は、「お、」と間の抜けた声を溢す。その声に確信したように『やっぱり』と口にするお茶子ちゃんに、スマホを彼の方へと向けた。

「昨日ぶりだな、麗日。」
『せやね、轟くんも元気そうで何より。』

軽く挨拶を交わす2人に頬を緩めていると、不意に私のスマホを手に取った焦凍くんは、そのままベッドへと腰掛けて、私の腰を片手で抱く。こうすれば名前も映る、なんて言いながらぎゅっと引っ付く彼の身体にドキドキしていれば、画面越しに私たちを見たお茶子ちゃんは「もう、2人ともお熱いんやからぁ…」と冗談気に口にした。

『…そう言えば今日のチームアップでデクくんが言ってたよ、轟くんが1番アメリカを満喫しとるって。』
「俺がか…？」
『うん、なんか最近アメリカっぽい変なお菓子の写真が沢山送られて来るんだって。轟くんがファットガムみたいになってたらどうしようって、心配しとったよ。』

緑谷くんの物真似を挟みながらそんな話をするお茶子ちゃんに、思わず焦凍くんの顔を見上げる。
確かにこのカラフルで甘いお菓子たちのカロリーは、きっと日本のお菓子の比にならないぐらい高いだろう。それを、普段はお菓子なんて滅多に食べない彼がこうして食べ漁っているのだ。ここで寝たきりの私が太るのは当然のことだが、もしかしたら彼も太り始めているのでは…と、頬や首元、お腹の辺りをまじまじと見つめてる。しかし、その容姿はここに来る前と何一つとして変わらない。
神様はきっと完璧な彼をそんなに簡単に太らせはしないのだと、何だか世の中の不平等を思い知った気持ちになった。

「そうか、何か心配かけちまってたんだな……やっぱ緑谷ともちゃんとビデオ通話した方がいいな。」
「？そういう問題なのかな…？」

真剣に顎に手を当て悩む彼に、思わず横から口を挟んでしまう。
まだファットガムみたいにはなってないぞ、と律儀にビデオ通話で緑谷くんに連絡をする彼の姿を想像すると、何だか可笑しくなって笑いが込み上げてくる。そんな私と同じことを思ったのか、電話越しからはお茶子ちゃんの笑い声がきこてきて。何が起こったのか分からずに首を傾げる焦凍くんに、お茶子ちゃんは『デクくん絶対に『へ…！？』ってなるよ。』と言って呆然とする緑谷くんの真似をしてみせた。

そんな会話が弾む中、ふと何かを思い出したかのように『あっ、そうだ…！』と声を上げるお茶子ちゃん。ごぞごぞと画面の外で何かを取り出すような動作をする彼女のことを、頭にハテナを浮かべて見つめる。

すると、程なくして顔を上げたお茶子ちゃんは、頬を緩めながら嬉しそうに効果音を口遊んだ。

『じゃん…っ！名前ちゃん、見てよこれ…！』
『？…わぁ、綺麗なピアスだね…！』
『でしょ！……これね、偶々見つけたんだけど、凄い可愛かったから名前ちゃんとお揃いで買っちゃった…！日本に戻ってきたら、これ付けて一緒にお出かけしようね！』

キラキラと光る石のついた可愛いピアスを画面に近付けながら、そんな胸が弾むような提案を彼女は嬉々として口にした。
これをつけて、お茶子ちゃんと2人でお出かけするなんて。少し想像しただけでも、それは楽しくて仕方がなくて。しかし同時に、途方も無い申し訳なさが心の中をいっぱいにする。

「でも、そんな…本当に貰ってもいいの……？」
『うんうん！もちろんだよ！』

だから、早く病気を治して日本に戻ってきてね。
それは、さっきまでの弾むような楽しい声とは違って、特別優しく彼女の口から紡がれる。その言葉は、決して病気の完治を急かすようなものではなくて。ただ純粋に、私の帰りを心待ちにしてくれているのだと伝わってきて、じわりと目頭が熱くなる。

「うん…戻る前に、お茶子ちゃんに沢山お土産買わないとだね。」

気を緩めれば、すぐに涙が溢れ出てしまいそうで。嬉しくて堪らないこの気持ちを、目一杯の笑顔に乗せて誤魔化した。
最近はずっと、こんな感じだ。優しいことや温かい言葉を貰うだけで、すぐに胸がいっぱいになって涙腺が緩んでしまう。きっと、ずっと長い間、他人の優しさを避け続けてきたから、こんな変な感情の感じ方になってしまったのだろう。
そんな私に、焦凍くんはいつもありのままで良いのだと言ってくれるけれど。あまり泣いてばかりいると、お茶子ちゃんも困ってしまうから。

その後も嬉しい気持ちを目一杯の笑み変えて、他愛も無い会話を沢山交わした。楽しくて、夢中になって話していると、時間はあっと言う間に過ぎていく。明日もウラビティとして頑張るお茶子ちゃんをこれ以上拘束してはいけないと、会話が途切れたタイミングでお休みを告げた。

電話を切り、ふわふわとした余韻に浸りながら、再び目の前のお菓子と向き合うけれど。もうすぐ夕食の時間だということに気付けば、お菓子に伸びる手が止まる。
そんな私に彼は「続きは明日にしよう」と提案してくれるから。また明日の楽しみができたことに喜びながら、彼と一緒に残ったお菓子をコンビニの袋に詰め戻した。

その後も取り留めのない話を彼と続けていると、気が付けば面会時間が終わりを迎えようとしていて。スマホの時間を見た焦凍くんは、ボソリと一言呟いた。

「お……そろそろアルバイトの時間だ。」
「！本当だね、もうそんな時間なんだ…」

丸椅子から立ち上がり、壁に吊るしてあった薄手のジャケットを身に纏う焦凍くんは、何だかとても寂しそうな顔をしていて。そんな顔をされたら、彼のことを引き留めたくなってしまう。しかし、私はそんな我儘を言える立場では無いし、そもそも彼にアルバイトをするよう勧めたのは私なのだ。笑顔で送り出すのが当然で。
ぎゅっと私の身体を抱きしめる彼の背中に手を回し、「今日も頑張って来てね。」と言って彼のことを応援した。

オールマイトの紹介を受け、彼は今アメリカでも名の通ったヒーローの元でサイドキックのアルバイトをしている。
私が入院している間、元々焦凍くんはずっと付きっきりで私の側にいるつもりだったそうだが、それでは身体も鈍るし、時間を弄んで仕方がない筈だからと、オールマイトに相談して彼にアメリカでヒーロー活動をすることを提案した。最初は難色を示していた焦凍くんも、お互いにアメリカに行く目的があった方が気持ちが楽だとお願いする私に、最後は渋々頷いてくれた。

そうして病院の面会時間を外した時間でヒーロー活動をするようになった日本人ヒーロー・ショートだが、今では地元の新聞に名前が載らない日は無いぐらい、すっかり有名になっていて。そのニュースは日本にも届いているらしく、ショートが突然マンハッタンの街に現れてからは、彼のファンと思われる日本人観光客がずっと増え続けているのだと、この間メディアが報じていた。

そんな日米の大人気ヒーローである彼だが、毎日この病院で病気の彼女の面倒を見ているということは一つも報じられていない。きっと私の知らないところで彼と、彼の周りの人達が沢山気を遣ってくれているのだろう。そう思うと、心が温かいような、苦しいような、そんな表現し難いものでいっぱいになる。

「行ってくる。また後で電話する。」
「うん、気をつけてね。」

名残惜しげに離れていった腕の代わりに、唇に優しく触れるだけのキスが降る。温かくて心地の良い彼のキスに、まるで夢の中にいるみたいだとぼんやり思った。