#11 慟哭

今にも雨を降らせそうな厚い雲が、空一面を覆っている。まだ昼過ぎだというのに、もうすぐ夜が来るみたいに辺りは妙に薄暗くて、何だか嫌な予感が胸を騒つかせる。落ち着け、大丈夫だ。そう心の中で呟きながら、深呼吸をするみたいな溜息をそっと静かに吐き出した。

ぼんやりと眺めていた空から視線を外し、前を向く。無機質なオフィスが規則正しく立ち並ぶその一角には、学生時代に毎日のように通っていたビルがあって。あの頃と何も変わらないその光景に、無性に懐かしさが込み上げてくる。
肩に下げる鞄を握り締めながら、ごくりと小さく息を呑み込む。一歩一歩と踏み出す足は、低気圧にも関わらず今日はそこまで痛みを感じなかった。

ゆっくりと開いていく自動ドアの向こうには、記憶通りのエントランスが広がっていて。フロントに立つ女性に会社と名前を告げれば、「名字様ですね、お待ちしておりました。」と言って彼女は柔らかく微笑んだ。
受付が終わると、早速待ち合わせ場所である所長室へと足を進める。すると、背後から慌てて私の名を呼んだ受付の女性は「所長がお迎えに上がるとのことなので、こちらで少々お待ち下さい」と言って私を引き止めた。

いや、こっちに来るって、そんなはずがない。
だって、所長室はここから1番遠いこのビルの最上階にあるのだ。そんな所から態々しがない販売営業の人間の出迎えに所長自ら足を運ぶなんて、どう考えてもあり得ないことだ。
しかし、そんなことを今目の前にいる女性に言ったところで、板挟みになった彼女が困ってしまうだけで。どうぞお掛けくださいとすぐ側にあるソファを勧めてくれる彼女にお礼を言って、そこに大人しく腰を掛けることしかできなかった。

所長を待っている間、エントランスを行き交うサイドキック達を見つめながら、ぼんやりと一人考える。
学生時代、神野の事件のすぐ後に一時的なインターンシップ先として私を受け入れてくれたのが、このエンデヴァー事務所だった。ただでさえ忙しかった筈のあの時期に、実力派の爆豪くんだけでなく私も一緒に受け入れて貰えたらのは、今考えても不思議なことで。きっと行く宛に困った私を助けるために、焦凍くんがエンデヴァーさんと色々掛け合ってくれたに違いない。
あの頃の私なんて、仮免許こそ持っていたが実力で言えば論外だった。だから、きっと3人のおまけ程度に扱われるのだろう…そう引け目に思っていた初日から、エンデヴァーさんは私にとても熱い指導をしてくれた。誰よりも忙しい人なのに、彼には手を抜くという考えがそもそも存在しなかった。次々と事件を解決していく彼の背中を見ているだけで、凄いと圧倒されてしまうけれど。それだけじゃない、彼は普段の仕事を全うしながらも、未熟な私達の動きを一つ一つ考察して指導する余裕があって。これがNo. 1になる人間なのだと、直接肌で感じた。

そして丁度あの頃、初めてお邪魔した轟家は色んな気持ちが複雑に絡み合った、滅茶苦茶な場所だった。だけど、辛くて厳しい決戦も終わり、私と焦凍くんが付き合いだした頃には、彼らの家はゆっくりと温かい家族の形を取り戻していた。
世間がいくら彼の過去を蔑もうとも、関係ない。今の彼は仕事が終われば家族との時間を大切にする、誰がどう見ても素晴らしい人間だというのを、私は知っているのだから。

そんなことを考えていると、奥にあるエレベーターが到着した音が鳴る。そして徐々にこちらに向かって歩いてくる足音が記憶の中の彼のものと重なると、ハッとなって立ち上がる。

振り向いた先には、数ヶ月ぶりにお会いするエンデヴァーさんの変わらぬ姿があった。

「すまない、待たせたな………今は名前と呼んだ方が良いか。」
「エンデヴァーさん…はい、お久しぶりです。」

寧ろこちらこそ、迎えに来て頂いてすみません。
そんな申し訳ない気持ちでいっぱいの私に、彼は「気にするな、少し散歩がてら来ただけだ」と少し視線を逸らしながら言った。相変わらず、彼は嘘が苦手らしい。優しくて真っ直ぐな彼のその性格に、ほんの少しだけ焦凍くんの姿が重なった。

「荷物をこちらに寄越せ、所長室まで運んでやる。」

そう言って、先ほどのやり取りを紛らわすみたいに、彼は私の肩にかかった荷物を手に取る。それがあまりに自然な手つきで、つい呆気に取られてしまった私は、気付けば荷物を自分の手から離していた。

「そ、そんな、悪いです…っ」
「遠慮は不要だ。」

いや、遠慮とかそういう問題ではなくて。顧客である彼に荷物を持たせる販売員など、一体どこにいるというのか。慌てて荷物を戻してもらおうと手を伸ばすけれど、彼はそれを断固として拒否する。一度言い出したら、最後まできっちりやり遂げる。そんな彼の性格を知っている私には、もはや折れるという選択肢しか残っていなくて。
「ありがとうございます…」と彼にお礼を伝えると、上から「ふん」と満足そうに鼻を鳴らす音が聞こえた。


活気ある事務所の雰囲気は、あの頃と何一つとして変わらなかった。懐かしい気持ちを抱きながら、きょろきょろとよそ見をして歩いていると、こちらをチラリと見たエンデヴァーさんは少し困った顔を浮かべて言った。

「…すまんがショートは今緊急の案件にあたっていて、暫く事務所には戻って来ない。」

そんな予想だにしない言葉が彼の口から放たれて、思わず「え…っ」と声をあげて驚いてしまう。
どうやら彼には、私が焦凍くんのことを探しているように見えたみたいだ。

私が今日仕事でエンデヴァー事務所に訪れると言うことは、焦凍くんには事前に伝えていた。そして今朝、彼から今日は一日中外回りの予定だと言うことを聞いていたため、ここに彼が居ないことを私は既に知っていた。しかし、エンデヴァーさんはきっと、私がそのことを知っているなんて一つも思っていないだろう。
「帰りは焦凍に送らせたかったのだが、すまない。」と何故か謝るエンデヴァーさんに、思わずギョッとしてしまう。

「いえ、そんな…っ！送って貰うなんてとんでもない…！ヒーローショートは忙しい身ですし、それに、えっと……」

いくらそういうのに疎そうなエンデヴァーさんでも、きっと私と焦凍くんがもう恋仲ではないことぐらい知っているはずだ。それなのに、わざわざ焦凍くんに送って貰うなんて、どう考えても不自然で。
でも、それを焦凍くんの実の父親である彼にどう伝えるべきなのか、言葉が中々定まらない。そんな私の様子を見たエンデヴァーさんは、その厳格が張り付いた顔を目一杯に緩めた優しい表情を向けて言った。

「ああ、焦凍から事情は概ね聞いている。こちらに気を遣わなくとも構わない。」

怪我で生活が困難だから、今は一緒に住んでいるのだろう。
さも当たり前かのようにさらりと彼の口から告げられたその言葉に、私はこれでもかと言うほど目を見開き驚いた。エンデヴァーさんは、何も知らないのだとばかり思っていた。だって、彼とプライベートな話をするのをあれほど嫌がっていた焦凍くんが、彼に私と住んでいるという事実を態々伝えているなんて、一体誰が想像するというのだろう。

しかし、よくよく考えてみると、それは当然のことなのかもしれない。焦凍くんが朝出る時間を私に合わせてくれているのも、この間までずっと帰る時間が早かったのも、きっと全部所長である彼を通している筈なのだから。
今まで一度も考えなかったが、そこには焦凍くんがエンデヴァーさんに掛け合ってくれていた事実や、エンデヴァーさんの優しい計らいがあったのだ。そのことに気づいてしまえば、どうしようもない気持ちが胸の中を一杯にする。

私は、こんなにも彼らの優しさや気遣いを無償で貰っていたなんて。
知らなかった、では済まされない。でも今の何も持たない私には、彼らに報いることなど到底できやしない。
そんな歯痒い気持ちも罪悪感も、ずっと胸の中に降り積もっていく一方で、決して無くなることはなくて。
それに追い打ちをかけるように、「何かあればいつでも頼ってくれ。」なんて優しい言葉を彼は掛けてくれるから。
どこにも逃すことのできない胸の痛みは、静かに私の心を蝕んでいった。




「こちらが新作のスーツの生地になります。特殊な耐火素材でできていて……」

所長室へと辿り着くと、雑談もそこそこに本題の製品紹介へと入った。鞄に詰め込んできた新製品のサンプルを机の上に並べて、彼の興味のありそうな順番に説明する。先ほどの優しい眼差しとは一変し、腕を組みながらいつも仕事時に見せる険しい顔でそれを聞くエンデヴァーさんに、緊張で鼓動が早くなる。
企画部門に所属する私には、普段はこういった営業みたいな仕事をする機会は殆どなくて。今回、何かの会話の弾みで「元ヒーローが説明に来た方が、きっと信用を得られるはずだ」なんて上司に言われなければ、一生ここに来ることは無かっただろう。

「うむ…？この腕周りがやけに軽く感じるのは何だ。」
「それはですね、こちらの新しい構造を使っていて……」

途中、気になったサンプルを手に取り試着をするエンデヴァーさん。それに合わせて、事前に用意してきた資料をタブレットに映し、説明する。
彼が今手に取ったのは、まさに私が提案し改良されたアイテムのうちの一つで。それは遠い昔、エンデヴァーさんが使用感について呟いていたのを思い出して開発部門に提案したものだった。
それは、ほんの些細な改善に過ぎないけれど。それでも驚いたように目を丸めて、厳しかった表情を少し緩めるエンデヴァーさんに、気に入ってもらえたのだと安堵する。

「お前は本当に、相変わらず素晴らしい働きをするな。」

腕に付けたサンプルを見つめながら、そんなことを口にする彼に、私は目を見開き固まってしまう。だって、私の記憶の中の彼は普段そんな風に人を褒めたりしない方だ。お世辞や冗談を口にするようなタイプではないことも知っていて、だからこれは彼の本心なのだと余計に思わざるを得なくて。
あのエンデヴァーさんが、私を評価してくれている。そう思うと、嬉しさで心が今にも震えてしまいそうになる。

「今日のは全部気に入った。うちのサイドキックの分の注文にも盛り込んでおいてくれ。」
「は、はい…！ありがとうございます。」

仕事のことには一切の妥協を許さない彼が、私のことを認めてくれたのだ。その事実に完全に緩んでしまいそうになる口元を隠し、彼に頭を下げてお礼を言った。

「…今後も期待しているぞ。」

当たり前のようにそんな言葉が降ってくる。
それは、とても嬉しい一言な筈なのに、舞い上がっていた心が途端に凍てつく感覚を覚えてしまう。
それはそうだ、だって私には彼の期待に応えられる未来なんて、もうどこにも残されていないのだから。

寧ろ、きっとこれが彼と共に仕事をする最後の時間になるだろう。
そんなことを今ここで彼に言える筈もない私は、ただ頭を下げたまま「ありがとうございます…」と返すことしかできなくて。上手く押し殺せない気持ちがグシャリと顔が歪めてしまうけれど、大きく息を吸い込んで何とか普通の表情を取り繕う。
顔を上げた先にある温かい彼の瞳に抱かれると、涙腺が緩んでしまいそうで唇をぎゅっと噛み締めた。


「……それと、名前」

机に並べたサンプルを仕舞い終わった私に、エンデヴァーさんは声を掛けた。背の高い彼の顔を見上げると、そこには何だかもどかしそうに首の後ろを掻く彼がいて。
どうしたのだと首を傾げていると、よく見知った綺麗な青色の瞳が真っ直ぐに私に向けられる。

「また今度、うちに飯でも食べに来い。…きっと冷も喜ぶだろう。」

それはとても温かくて優しくて、どこか過去を懐かしむような声色で。きっと5年前のあの時ように…なんて思いで誘って下さっているのだろう。
でも、そんな彼の好意が今はとても苦しくて仕方がなくて。

「はい…また今度、是非。」

そう言って精一杯に笑みを浮かべる私は、また大切な人に最低な嘘を重ね続ける。
今度なんてものは一生訪れたりはしないのに、それを知らない彼はただ私の言葉を信じて「ああ。」と静かに頷いてくれる。
そんな彼の返事に心が痛くて堪らなくて、ぎゅっと握りしめた拳には爪の跡がくっきりと残っていた。