通りの店の明かりが、ぽつりぽつりと消える頃になって、疲れ切った顔のドガはペルゴラのバーに現れた。
昨日と同じものを。そうメロディに目すら合わせず簡潔に頼むと、眉間の皺を一層深くして、大きな手帳を開く。一文字も、またその一画も万年筆からはあらわれず、ペン先からはただ、インクだけが染み出して、ページの端を汚している。
悪夢のなかにいるような感覚が、もう長いこと続いていた。
何を考えても纏まらず、仕事が思うように進まない。休みをとるように勧められても、ドガは不安でそうする気にはなれなかった。進まないなりに、唯一仕事をしているときだけが平静を保てる時間だったのに、そこから離れるのは不安というより最早、恐怖だったのかもしれない。
自分らしくないことをしてしまった。ジェシーは生涯の友人であるはずだったのに、壊してしまった。どこで彼に好意を寄せているのだと錯覚したのだろう。彼なら真面目に話を聞いてくれると、何故、勘違いしたのだろう。どうして他人に期待をするようになったのだろう。身勝手すぎて、彼に合わせる顔がない。
勝手を強いたことに恥じ入り、落ち込み、都合の良い空想で自身を紛らわせて、ドガは自分の創りあげた世界の中で不安定に過ごしている。メロディが置いたグラスにも気付かないほど深い場所で。
何気なく話し掛けて、ジェシーも何事もなかったかのように笑って、これまで通りの友人でいてもらえる展開を、ドガは何百回と想像した。それでも最後には、そうはなっていない今に戻って、大声で叫びそうになるのを必死に堪える。
同性から誘われるというのは何度かあると、ジェシーが苦笑混じりに話していたことを思い出す。君ほど美しく生まれると大変だなと、自分にも彼にも何でもないことのように言って流していたことも。何度かある。そう言っていた。その内のひとりになってしまった。彼を困らせる人間のひとりに。
冷や汗で身体のベタつくのを自覚してから、やや温くなった酒を呷る。
気付けば、インクの染みすぎた紙の端には穴が開き、次のページに新しい染みを作っていた。ドガは短い溜め息を吐き、手帳を閉じる。
いつから俯いていたのか、首についた痛みを無くそうと顔をあげると、隣に影が見えて自然と視線が引っ張られた。
「やっと気づいた」
「……ジェシー」
すぐ近くにある完璧な笑顔を見て、ドガはすぐに目を逸らし、背筋を伸ばす。それから咳払いをして、やっと身体を少しだけジェシーに向けた。その顔はまた、俯いてきている。
「久しぶりですね、ドクター・ドガ」
「久しぶりだな。あー…最近は、その、」
「どう過ごしてたか？」
「ああ…」
「仕事ばかりでしたよ。あなたと会わない間に僕が載ってる雑誌は数冊出たし、ここ数日はテレビCMを撮ってる。他にもいくつか話がきてるみたい」
「凄いじゃないか」
「うん、自分でもそう思う。…ねぇドガ、こんなの、らしくないって思わない？皆に心配をかけてるんだよ僕たち。知ってた？」
「何となくは…私のせいでこんな風になってしまって、本当に、君にも皆にも要らぬ迷惑を…」
「確かに、少し腹立たしいとは思ったけど。でもそれは、あなたが僕を避けていたからだよ」
「……」
「そして僕もあなたを避けていた。お互い様じゃないかな？」
「避けようと思っていたわけではないが、結果としてそうなってしまった…すまない」
「あなたのせいだけじゃないよ、分かってるでしょ？僕だってすぐにあなたに会って話しておくべきだったんだ」
「…ジェシー、もし…私を気持ち悪いと思ったなら、離れてくれて構わない…」
「気持ち悪いだなんて、これっぽっちも思ってないよ。あなたをそんな風に思ったことは一度もない。本当に怒るよドガ、僕をそんな人間だと、」
「忘れることにしたんだ、ジェシー」
そうしようと決めていたわけではないが、自然と口から出ていた言葉に、ドガは自分で膝を打ちそうになった。そうだ、それが一番良い方法だ、と。
何故これを真っ先に思いつかなかったのか。自分への呆れから苦笑が漏れて、それに反応したジェシーの目の縁が引き攣ったことに気づかないまま、ドガは笑顔を作る。
「わ、すれるっていうのは…」
「君への、友人以外の気持ちを。君には忘れてくれと言ったのに、私がいつまでも引きずっていては迷惑だろう？」
「迷惑なんてことはないよ。…でも、そっか。僕も、あなたに返事をしなきゃと思ってたから」
「よければ、聞かせてもらえないだろうか。君の口から聞けば、きっぱりと諦めもつくだろう。…わがままを言うようで申し訳ないが」
「うん、そういうことなら。ドクター・ドガ、あなたの気持ちはうれしいけど、でも、僕には応えることが出来ない」
「……言ってもらえて良かった。ジェシー、ありがとう」
「ううん、それで…これは僕のわがままなんだけど、これからも出来たら、あなたとは良い友人でいたいな」
「わがままなど…とんでもない、嬉しいよ。私もそういられたらと思っていた」
「じゃあ、これまで通りの僕たちで」
「よろしく頼む」
握手をかわして、軽く笑いあって、乾杯をする。そして、会っていなかった間の出来事をジョークまじりに互いに話聞かせ、時間はやや速足に過ぎていく。
他人の目から見れば、恐らくいつも通りのふたりに見えている。ならばそれで正解だ。
ドガはどこか安心したように、そして他人事のように、少し離れたところから自分を納得させている。
→