「椿殿遅いでござるよー！」

コンビニの前で座っている一人の青年は、息を切らして走ってくる椿に向かって爽やかに手を振った。

「あんたが速すぎんのっ！何あれ！ダッシュが校内七不思議都市伝説レベルだった！」

「こうないななふしとしで？早口言葉でござるか？」

「違います！足速すぎるでしょって言ってんの！」

「某少し足には自信があるのだ」

少し照れたように言葉を零す幸村。

「軽い自慢レベルじゃないから！」

「いや近頃は熊とも勝負してないゆえ…」

「は！？熊！？あんたは金太郎か！」

幸村は声を上げて笑うと、子供時代は熊と命懸けの鬼ごっこをしていたのだと言った。

「よければ椿殿も」
「激しく遠慮！」


まだまだ夜は終わらない


牛乳プリンを３０個買い占め、悠々とコンビニを出た瞬間だった。

「プリンというのは意外と重いものでござるな」
「そりゃ３０個もあればねえ」

と、その時。

目に止まったのは、紺色の制服に身を包んだ、

「け、警察っ…！」

斜め前にいた幸村の首もとを勢いよく掴むと、外へと踏み出していた足を急回転させ、店内に駆け戻る。

「うぐ！…な、何をするので、んむ！「静かに」

人差し指を口に当て、もう一方の手で幸村の口を塞いだ。緊急事態に気付いたのか、彼の顔も真剣なものになる。

「今そこに警察がいたの」

手を離して小声で椿がそう話せば、ケーサツ？と言葉を返す青年。

「悪い人を取り締まる怖い人たちのことなんだけど、」
「それならば何も恐れることなど「今何時か分かってる？」
「子の刻に…、あ」
「そう！夜１１時以降は子どもが外に出ちゃ駄目なの、捕まえられちゃうんだよ」
「ま、真にござるか」

どうしよう、ほんとやばい！と椿が眉を下げた。

「学校に連絡とかされたら、ほんと私どうなっちゃうんだろ」

けらけらと笑っていたその顔には、もう色は無かった。段々青くなっていく顔色。

「椿ど」

青年が口を開いたとき、重なるように響くコンビニの自動ドアのベル音。そして、

「こんばんは、夜間パトロールに来ました。深夜徘徊の疑いのある児童や不審者は大丈夫でしょうか？」

コツリ、と革靴が音を立てた。

―けいさつが、きた！


少女は目を見開いた。

そしてその顔は、最悪の未来を想像してか真っ青だ。ぎゅ、と少女は強く青年の服の端を掴む。怖い怖い怖い、と口に出せない恐怖が伝わってきた。

幸村は椿の手を見つめていたが、鋭い視線を声の聞こえてくる方向にやる。

「ああ。未成年っぽい子たちなら、その棚の後ろに」

だるそうに椅子に腰掛けた、店員のおじさんが指を指した。

「ご協力有難う御座います」

敬礼をした警察官はにやりと一つ笑みを零すと、かかとを鳴らし、棚へ近づいていく。きっと警察官の姿を見つけ隠れたのだろうと想像しながら。

「君たち、今は何時か分かってるのかな？」

声をかけ、

「深夜徘徊って補導の対象になってるんだよ」

しかし、返事はない。

「出てきなさい」

無言。

「それならこちらから行こう」

わざとゆっくりと足を進めた瞬間、

ビュン！

隣りを一陣の突風が吹き抜けた。

「…なっ！？」

何が起こったのかと一瞬呆然とするが、はっとして棚の向こう側を見ると誰の姿もない。振り返れば、走り去る人影が一つ。

逃げられた！

「こるぁああ！待てぇぇえっ！」

警察官は鬼の形相で、追いかけていった。


「警察とかけっこなんて、若いねえ」

コンビニに残されたおじさんはひとりごちる。



真夜中を駆けるは
青少年と、警察官。