微かに残る赤い鳥居の中を、ひとりの娘が潜っていく。
鳥居の文字さえ潰れてしまっているような、古ぼけた神社だった。


サァァァ、と頬を撫でるような風が吹く。

小ぢんまりとした本殿に、色褪せた鈴緒。
そして、両手で抱えられるほど小さな賽銭箱。


娘は合掌すると、静かに目を瞑る。



そして、二年前のこの日を思い出していた。

ちょうど今日と同じように、手を合わせた彼女は神様に一つ願い事をしたのだと。


『かみさま、誰でもいい何でもいいんです。わたしに…――居場所をください』



「美桜」

静かな男声がその場に響いていた。
ふと振り返った娘は、目を開く。


「小太郎さん。どうしてここに」


そこには、二十代後半くらいの和服姿の青年が立っていた。
赤みがかった前髪から、見目麗しい顔がのぞく。

「遅いから迎えにきたんだ」
「もう。来なくていいって言ったのに」

今日は患者さん多い日でしょう、と彼女は口を尖らせた。


「町医者一人いなくなったところで何も変わらないよ」
「誰か怪我してたらどうするの」
「一日いなくなるわけでもないし、少し待ってもらったって罰は当たらないだろう」

ご両親に挨拶もできなかったのに、迎えに来るくらい良いじゃないか、と綺麗な眉を寄せる。
娘は苦笑をこぼすと、彼の元へ歩み寄った。

「お迎え、ありがと」

その言葉に青年はやわらかな微笑みを一つ。

そっと出した彼の手のひらに、娘も手を重ねる。
彼女はその目を見上げた。

「…泣いてると思った？」
「それもあり得るとは思った」
「泣かないよ」


爪先立ちをしてキスをひとつ。
そして、娘はふわりと微笑んだ。


「だって、私には小太郎さんがいるもん」

その言葉に小さく笑みを浮かべた青年は、返答の代わりに甘い口付けをそっと落とした。


この腕いっぱいの愛を

「帰ろうか」
「うん」


――微笑みあった二人の間に、優しい風が吹き抜けた。




　　　　　　　‐おわり‐