真っ暗な森の奥の奥。
ひとつの影が走っていた。


荒い息遣いだけが、鬱蒼とした森に響く。
影の後を追って赤黒い体液が木々に染みを残していった。


走る走る走る影。
ぼとぼと落ちる血痕。

しかし、仕舞い目にはその影がふらりと揺れ、高い高い木の枝から吸い込まれるように枯葉の中へ落ちていった。


左様なら、わが身よ



木から足が離れ降下していく最中、男は思った。


「ああ、これで終わりか」と。


死ぬことに恐れはなかった。

それは死に直結した仕事柄か、生まれ育った環境故か、ある意味彼にはどうでも良かった。

百人死のうが千人死のうが、あまつさえそれが味方であったとしても、いってしまえば他人事で。どうやらそれは己であろうと例外ではなかったらしい。

普通の人間ならば、死にたくないと泣いて何かに縋りつくのだろうか。
それとも自分を死に追いやった誰かを恨むのだろうか。
残した何かをひどく悔やむのだろうか。

自分のそんな姿を想像してみようとしたのだが、何一つ思い浮かぶものはなかった。


ただ一つ少し気になったことがある。

死んだときに己の死体が無様に他国の者に発見されることだ。己の死体といっても死んでしまったらもう手出しは不可能。つまり、誰の手でもどうにでもできてしまうのだ。それが何かひっかかったのだ。

今思えば、それは小さな自負心だったのだろう。


男は最期の力で化身である「烏」に化けながら、闇にぽっかりと浮かんだ月を見た。