０２
ケータイの天気予報を見たら、明日から３日間は雨が続くらしい。それを見て、俺は言いようの無い恐怖に襲われた。タイムリミットが見えてしまった。今日を入れて後、４日。もう４日しかない。それなのに、未だに印の姿を一度も見ていない。影すらも、俺たちの前に現れない。
何のヒントも無いまま、俺たちは壁にぶつかってしまった。最上階に行ったのにボスが居ないとは、どういうことだ。マヨナカテレビを思い出す。何処もかしこも黒かったからって、あんなに暗い場所は無かったはずだ。あんな、地下みたいな・・・。
「！」
地下・・・今まで考えもしなかった。そうだ、あんなデカイ城なんだ。地下があったって可笑しくない。ジュネスのフードコートに集まったとき、俺は提案してみる事にした。
「地下？」
「ああ。ゲームでもよくあんだろ？城の地下。」
「けど、そんな入り口あった？」
「隠し扉があるんじゃない？ほら、忍者みたいに壁がくるって回って！」
「それ超和風じゃん・・・。」
「でも、あるかもしれないな。クマに探してもらおう。」
「そうだね。見つけたら元気になるかも！ほら、昨日結構落ち込んでたからさ。」
テレビの中へ入ると、いつもより元気の無いクマ吉がいた。里中が言うように、昨日の事を引きずっているのかもしれない。地下への道を探すのを手伝って欲しい、と月森が言うと、クマは困ったような顔をしていた。
「けど・・・また分かんなくなっちゃうかもしれないクマ・・・。」
「クマ一人でやれ、って言ってるわけじゃない。俺たちも探すから、クマも手伝ってくれって事だ。」
「でも、センセイ・・・。」
「お前に拒否権は無い。来い。」
「ああん、センセイは強引クマ！」
こうして城の探索は始まった。地下、というからにはやっぱり１階にあるに違いない。ドアを片っ端から開け、部屋があれば部屋を隅々まで見て、敵が居れば倒す。その繰り返し。しかし、廊下の突き当りまで調べたが、それっぽい窪みも、ましてや回転する壁も見つからなかった。クマ吉の鼻も何も捕らえることなく、元気付けるどころか一段と落ち込ませる結果となってしまった。
「クマは・・・クマは、全く使えんクマだクマ・・・。」
「クマさん、元気出して・・・。」
「ユキチャンこそ、元気出すクマ・・・。うっ、ごめんクマ！クマが、クマの鼻が全く使えないから・・・！！おーいおいおい！」
「そんな・・・クマさ、・・・うぅっ・・・。」
「あぁ、ちょっと、二人して泣かないでよ〜！あ、何かあたしも泣きたくなってきた・・・！」
「やっぱり、地下なんつーもんはねぇのかな・・・。月森、どう思う？」
「・・・地下があるなら、天井裏もあると思わないか？」
「・・・天井裏？」
「クラリスもそんなような所に閉じ込められてただろ。」
「ちょっと違うと思うぞ。けど、天井裏か・・・。」
「でも、もし天井裏だとしても、あんな高い天井にどうやって登るの？梯子なんて無かったしさ。」
「その時はその時だ。兎に角、最上階へ行ってみよう。」
最上階のドアを恐る恐る開ける。が、もうそこにはデカイシャドウは居なくて、シンと静まり返っていた。天井を見上げるが、やっぱり高い。王様の椅子のところへ行って、その椅子に乗ったとしても、到底届く事は無い。一通り部屋を探ってみても、梯子が出てくるわけでもロープが降りてくるわけでもなかった。
「何かあったか？」
「いや、天城の新しい武器を見つけただけだった。これ装備しておけ。」
「うん、ありがとう月森君。」
「これでまた、１に戻ったって感じ・・・？」
「認めたくないけどな・・・。」
俺らの間に、重い空気が流れる。後残りの部屋を調べれば、新しい道があるのか？見つからなかったら、他に何処を探せばいいんだ？昨日見た、空と同じ色をした海のような所を思い出す。なぁ、お前は一体何処に行っちまったんだよ・・・！
「！！、クマ！？」
「！、どうしたクマ！？」
「あ、あれ・・・？」
「クマさん、何かあったの？」
「今、ちょっとだけ、クマの鼻が反応したクマ！」
「どこからだ？」
「あの椅子からだクマ！」
クマ吉が、段の上にあるあの王様の椅子を指差す。俺が駆け出す前に、ぶわっと風を感じた。
「オロバス！」
「コノハナサクヤ！」
「「アギ！！」」
その瞬間、鎮座していた椅子が吹き飛ぶ。いや、消し飛ぶと言った方が合ってる気がする。その言葉どおり、椅子は跡形も無く燃えてなくなってしまったのだ。俺は、何処からツッコミを入れようか迷って、全く別のことを口走ってしまった。
「月森・・・お前、沢山ペルソナ持ってるんだな・・・。」
「ああ。何か俺は特別らしい。」
「見て、後ろに空洞が・・・！」
里中が言うとおり、椅子の後ろからぽっかりと暗い入り口が現れた。ドアは元から無かったようだ。・・・多分。中に一歩踏み込んでみると、ボボボッという音と共に壁の蝋燭が勝手に火を灯した。・・・螺旋階段のようだ。
「クマ、よく分かったな。」
「ああ、すっげーよ！普通分かんねーよ、なあ？」
「うん！すごいすごい！」
「やったね、クマさん。」
「え？えへへへへ、照れるクマ〜。」
「どうして分かったの？」
「さあ・・・。何か、近付いて遠ざかってくって感じがしたクマよ？」
「じゃあ・・・。」
「この先にいるって事か？」
薄明るく、狭い螺旋階段を照らしている蝋燭が揺れた。
短いのか長いのかも分からない階段をひたすら駆け下りていく。規則的に並べられた蝋燭は、早く来いと言わんばかりに炎を階段の先ヘと向けている。途中、何度も滑って転びそうになったけど、それでも何とか体勢を直して駆け下りる。かび臭く淀んだ空気が気持ち悪い。
「うおっ、と、うわ！？」
とうとう俺は転んだ。というのも、急に段差が無くなって平坦な道になったからだ。花村らしい・・・と月森が手を貸してくれる。一言余計だ。と、その途端、ボウッと音がして一面が明るくなった。無数の蝋燭が地面に突き立てられている。全部の蝋燭に火が灯っているわけじゃなくて、幾つか消えているのもある。
『・・・来たのね。』
「！！」
「あれは・・・！」
『失敗だった。見に行くんじゃなかった。』
「あの時のは、ヤエチャンのシャドウだったんクマね！？」
蝋燭の中、マヨナカテレビで見た印が立っていた。白い着物を右前に着て、大きく着崩している。正直、何処に目をやって良いのか分からない。以外と・・・って今はそんな場合じゃないだろ！感情が抜け落ちたかのように、金色の目が無感情に俺達を見据える。
そして、ゆっくりと何処かへ歩き出した。俺たちから見て、左側へ。真横へ来たとき、また蝋燭が一斉に火をつけた。そこには、目隠しをされて手も足も拘束された印が、あのゴツい椅子に座っていた。恐る恐る上のほうを見れば、テレビで見たときよりもでかく見えるギロチン・・・。ぬらぬらと光る刃が不気味だ。
「矢恵っ！」
「印！」
「・・・。」
「何で反応しないクマ・・・？」
「矢恵ちゃんに何かしたの！？」
『・・・してない。もう、起きている。話さないのは、意思。』
「印、何か言え！」
「・・・何か。」
こんな時なのに、いつもの印の返事が返ってきた。すごく、懐かしく思える。声はか細くてやっと聞こえるくらいだったが、生きてるんだ。良かった、間に合ったんだ。
印の影が、じっと俺達を見据える。そしてゆっくり、口を開いた。
『・・・どうして、来たの。』
「印を助ける為だ！」
『どうして？』
「どうして、ってそんなの、友達で、家族だからに決まってるじゃない！」
『家族・・・ねぇ。』
「矢恵・・・？」
『じゃあ、何で忙しい時に除け者にしたの。私だって、皆の役に立ちたかった。後ろに隠れるだけなんて、嫌だった。』
「それは・・・。」
『本当の家族だって、家族なんかじゃない。父さんなんて、声も忘れた。母さんもお金だけ握らせて、それっきり。私の事なんて聞いてくれない。私の好きなものなんて知らないだろうし、それなのに、恋愛ごとだけ首突っ込んで。』
「やめて、それ以上、言わないで・・・！」
印が震えた小さな声で言う。印の影は、くしゃりと、初めて顔を歪ませて白い両手で顔を覆った。肩を縮ませて小さく震える。
『好きで、好きで、好きで仕方ないのに、誰も私を見てくれない。私なんかを好きになった人だって、雪子を見てる。私は、私は雪子の代わりなんかじゃない！それでも、先輩が好き、好きなのに、どうして、どうして！！好き、先輩が好き。』
影は覆っていた顔を上げて、悲痛な表情を浮かべた。
『君が好き。』
「！？」
真っ直ぐ俺を見て言うもんだから、少し驚いてしまった。その『先輩』の話だろ、何ビックリしてんだ。影はまたスゥと感情を消して、ダランと両手を下げた。少し上を、ぼうっとした目で見ている。
『私は、もうどうして良いのか分からない。家族は、家族だけれど家族ではない。好きなのに、報われない。父さんも母さんも、伯母さんも雪子も、あの人も好きなのに。だから、私が居なくなったって、良い。きっと、悲しいのはすぐに忘れてしまう。でも、忘れて欲しくない。』
「言うな、もうそれ以上言うなぁ・・・！」
『どうして。もう、私の心の中を知ってもらうチャンスは、無い。』
「うるさい！」
『・・・。』
影は印に近付いて、左手を伸ばして頬に指を滑らせる。それから顔を近づけて、一気に目隠しを取り外した。・・・何か、見てはいけないものを見ている気がする。
『ずっと死にたかった。でも、誰かに迷惑はかけたくなかった。その時に知ったのが“ここ”。ただ自殺で死ぬより、迷宮入りの事件の被害者として、深く心に残る。悲しみが長く続く。』
「・・・。」
『“お前は私じゃない”と言ってしまわないようにしてる。そうね、言ってしまったら、お友達が傷つくものね。』
「・・・。」
『でも、目は口ほどにモノを言う、って言葉が、今の貴女にピッタリ。私を拒絶するその目・・・ふふ、イイわ・・・！』
影が振り向く。印が、逃げて、と口だけで言ったのが見えた。バーカ、逃げるわけねぇだろ。俺たちは武器を構える。影は口だけでニィと笑う。
『我は影・・・真なる我！あんたら寝かせて、私は私と死ぬ！』
影が形を変えた。顔を黒い包帯で覆い隠し、背中にはコウモリのような羽を生やしたシャドウ。印は気を失って、ぐったり椅子にもたれかかっていた。
「来るぞ！」
『ふふっ・・・。』
「えっ、何で蝋燭消したの・・・！？」
『言わなかった？蝋燭が全て消えたとき・・・。』
「・・・ギロチンが、落ちる・・・？」
「っアギ！」
天城がアギで、再度蝋燭に火をつけた。シャドウは面倒くさそうにため息を吐く。そうか、俺達を全員気絶させなくても、火を全部消して自分も飛び込めば、思惑通りになるのか・・・！
『まあ良いわ。どうせ、後で死ぬんだもの・・・。』
「させるかっつの！ジライヤ！」
「ロウソクの様子はクマに任せるクマ！皆は戦いに集中するクマー！」
「クマさん、危なくなったら言ってね！」
もう誰も、死なせない。
← →
back