０２
「おろっ？この気配は・・・。あの子クマ！」
クマがそう叫んだのは、一段と大きく豪華な扉の前に来た時だった。私は鎌を力強く握って、深呼吸をする。ドッドッ、と私の心臓も力強く動いていた。雪子、今、助けてあげるから。月森君が目配せをして、扉をゆっくりと開ける。
「雪子！！」
「！、やっぱり、雪子が二人！」
王様が居るような高い台の上に、ピンク色のドレスを着た雪子。そして階段の下には、桃色の着物を着ている雪子が座り込んでいた。私たちが呼んでも、振り向こうとしない。
『あら？あららららら〜ぁ？やっだもう！王子様が、三人も！もしかしてぇ、途中で来たサプライズゲストの三人さん？いや〜ん、ちゃんと見とけば良かったぁ！矢恵の王子様も、この中にいるのかしら？』
「矢恵の、王子様ぁ？」
「俺の事か。」
「最高級のボケをありがとう、月森君。」
「矢恵ちゃん、どういうこと？」
「・・・分かんない。」
影は楽しそうに笑って、ちょっと前へ出てきた。
『つーかぁ、雪子ねぇ、どっか、行っちゃいたいんだぁ。どっか、誰も知らない遠くぅ。王子様なら、連れてってくれるでしょぉ？ねぇ、早くぅ。』
「むっほ？これが噂の“逆ナン”クマ！？」
「三人の王子って・・・まさかあたしも入ってるワケ・・・？」
「三人目は、クマでしょーが！」
「それは無いな・・・。」
「そうね、ちょっと・・・。」
『千枝・・・ふふ、そうよ。アタシの王子様・・・。』
「「「！」」」
『いつだってアタシをリードしてくれる・・・千枝は強い、王子様・・・。・・・王子様“だった”。』
「だった・・・？」
『結局、千枝じゃダメなのよ！千枝じゃアタシを、ここから連れ出せない！救ってくれない！矢恵だって、一緒に逃げてくれない！あの子は私が守ってあげなくちゃ！でも、でもそれじゃあアタシが出て行けない！自由になれない！』
「雪子・・・。」
「・・・。」
「や、やめて・・・。」
「雪子、」
雪子がフラフラと立ち上がった。私は近寄って、その身体を支える。けど、やんわりと払われてしまった。私はズク、と痛んだ胸を無視して、ゴメンと一言謝る。そして、一歩遠ざかった。
『老舗旅館？女将修行！？そんなウザい束縛・・・まっぴらなのよ！たまたまここに生まれただけ！なのに、生き方・・・死ぬまで全部決められてる！あーやだ、イヤだ、嫌ぁーっ！！』
「そんなこと、ない・・・。」
『どっか、遠くへ行きたいの・・・ここじゃない、どこかへ・・・。誰かに、連れ出して欲しいの・・・一人じゃ、出て行けない・・・。一人じゃ、アタシには何も無いから・・・。』
「やめて・・・もう、やめて・・・。」
『希望も無い、出て行く勇気も無い・・・うふふ・・・だからアタシ、待ってるの！ただじーっと、いつか王子様がアタシに気付いてくれるのを待ってるの！どこでもいい！どこでもいいの！ここじゃないなら、どこでも！老舗の伝統？町の誇り？んなもん、クソ食らえだわッ！』
「なんてこと・・・。」
『それがホンネ。そうよね・・・もう一人の“アタシ”！』
「ち、ちが・・・。」
「雪子、言わないで！」
「違う！あなたなんか・・・私じゃない！」
途端、影から黒い靄が出て、ドレスのスカートをフワフワと浮かせる。
ごめん、雪子。気付いてあげられなくて。そうだ、私はいっつも、雪子に気付いてもらうばかりで、雪子の事は何も・・・。ごめんね、ごめん。私は何も、知らなかった。知ろうとしなかった。
『いいわぁ、力がみなぎってくる！そんなにしたら、アタシ・・・。うふ・・・あは、あはははははは！！』
「ああっ！！」
「っわ！」
「雪子！！」
大きな蝋燭のついた、これまた大きなシャンデリアの上に鳥籠が付いていて、その中に大きな赤い鳥が。その鳥籠から勢い良く出てくると、真っ赤な羽が落ちてくる。雪子は、丁度その下で倒れてしまったため、移動させる事が出来ない。
「アレ止めないと、あの子が危ないクマ！」
「分かってる！！」
「雪子、もういいよ・・・待ってて！！今、助けてあげる！！」
『我は影・・・真なる我・・・。さあ王子様・・・楽しくダンスを踊りましょう？ンフフフフ・・・。』
「雪子、今度は私の番だよ。私が、受け止めてあげる番。」
『あら、矢恵が？嬉しい。じゃ私も、ガッツリ本気でぶつかってあげる！！』
「ん、おいで。」
償い、というわけではないけど、私はしっかりダメージを食らった。途中参戦した変な王子っぽいシャドウの攻撃で、シャドウがいつもより怖く思えたけど、逃げる事はしなかった。最終的には『クズ男』とも言われたが、とうとう鳥籠は地面に叩きつけられ、大破したのである。
「う・・・。」
「雪子！」
立ち上がろうとする雪子の手をとろうとして、止めた。そして、一歩遠ざかる。変わりに千枝ちゃんが近付き、雪子に話しかけていた。しかし、雪子はその向こうの影を見ている。
「雪子、ケガは・・・！？」
「私、あんなこと・・・。」
「わかってる。天城、お前だけじゃないんだ。」
「誰にだって、人には見せらんねー、自分でも見たくねーモンはあるんだ・・・。」
「雪子・・・ごめんね。あたし・・・自分の事ばっかで、雪子の悩み、全然、分かってなかったね・・・。あたし、友達なのに・・・ごめんね・・・。」
「千枝・・・。」
そんなの、私だって一緒、というか、私こそ謝罪を声にしなければいけないのに、何で、千枝ちゃんが謝ってるんだろう。泣いているんだろう。何で、私の喉が引き攣ってるんだろう。声が出ない。謝りたいのに、ちゃんと顔を見て、謝りたいのに・・・！
代わりに、私の足はまた一歩、雪子から遠ざかった。唇をかみ締める。
「あたし、ずっと、雪子がうらやましかった・・・。雪子は何でも持ってて・・・あたしは何も無い・・・そう思って、ずっと不安で・・・心細くて・・・！
だから雪子に、頼られていたかったの・・・ホントは、あたしの方が雪子に頼ってたのに。あたし、一人じゃ全然ダメ・・・。花村たちにも、いっぱい迷惑かけちゃったし・・・。雪子いないと・・・あたし、全然、分かんないよ・・・。」
「千枝・・・。私も、千枝の事、見えてなかった・・・。自分が逃げる事ばっかりで。」
雪子が影の方を見る。そして、歩き出した。
「逃げたい・・・誰かに救って欲しい・・・。そうね・・・確かに、私の気持ち。あなたは、私だね・・・。」
影が深く頷いて、眩しい光になった。そして、ピンク色が綺麗なペルソナが、カードとなって雪子へ落ちていく。そして、力が抜けたように、雪子はその場に膝をついた。皆がかけよる。私は、ちょっと離れたところから、まるで劇でも見るかのよう気持ちで目で追いかけた。
「雪子！！」
「大丈夫か？」
「うん、少し、疲れたみたい・・・。みんな・・・助けに来てくれたのね・・・。」
「当たり前じゃん！ね、矢恵ちゃ・・・何でそんな遠くにいるの？」
「え？・・・や、特に意味は・・・。あー、うん、無事で良かった・・・。」
「ありがと・・・。」
「いいよ、そんなの・・・。無事でよかった・・・ホントに・・・。」
「ああ、そうだな。」
「んで、キミをココに放り込んだのは誰クマ？」
「「「！」」」
「え・・・あなた、誰・・・？て言うか・・・何？」
「クマはクマクマ。で、放り込んだのは誰クマか？」
「分からない・・・。・・・誰かに、呼ばれた・・・ような気がする、けど・・・。記憶がぼんやりしてて、誰か分からないの・・・ごめんね、えっと・・・クマさん。」
「分からないクマか・・・。」
「誰かに呼ばれた、って、やっぱり“誰か”が居るのね。」
「ウムゥ・・・ちゅうことは、やっぱヨースケたちの仕業じゃ無さそうクマね・・・。」
「納得したか？」
「ク、クマは最初から信じてたクマ！」
「クマちゃん、ウソはいけないと思うよ。」
「とにかく、早く外に出よ？雪子、ツラそうだし・・・。じゃ、ありがとね、クマくん。」
「え、ちょ、クマを置いてくつもり？」
「置いてく？何言ってんだ。お前、こっちに住んでんだろ。」
「それは・・・そうクマ・・・でも・・・。」
「ごめんね、クマさん。また今度、改めてお礼に来るから・・・。それまで、いい子で待っててね。」
「ク、クマ〜ン！」
優しい声で雪子がそう言うと、クマちゃんはデレデレとしはじめた。可愛い、雪子、もっとやってくれ。
「つーかぁ、クマねぇ、どっか、行っちゃいたいんだぁ。ねぇ、早くぅ。」
「クマちゃん、私、怒ると容赦しないのよ？知らなかったでしょ。」
「く、クマー！」
「ふふ、矢恵、行こう？」
雪子の、少し冷たい手が私の手をとる。私はビクッとしてしまったが、急いでその手を握った。そこでやっと、雪子は無事だった、と実感する事が出来て、じわ、と涙が出てきたのである。それを零さないように、私はもう少し、手に力を込めた。
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