「もうひとつ質問、よろしいですか」
「何だ」
「助力をあおげそうな者がいたら何人か連れて行きたいのですが、いいですか？」
「構わん。引き継げそうな者が居るなら引き継いでもいい」
「了解です。ありがとうございます」
人の手を借りられれば、比較的楽になるだろう。
それで話が済んだのか、皇毅は晏樹にこの件は他言無用であることを釘さしてから、室を出ようと踵を返す。その背中に、櫂兎はまた一つ言葉を投げかけた。
「長官も、紅茶飲んで行きませんか？」
「いらん」
そう一言、櫂兎に返して皇毅は出て行った。……驚いた。てっきり、飲んでいくものだと思っていた。
華蓮として彼と茶を飲んだ時、彼は紅茶を気に入った風に話してくれていたのだが。
……もしかして、実際は気を遣われていただけで、彼は紅茶が嫌いだったのかもしれない。
(思っていた以上に…それ、ショックなんだけど)
別にそうだと決まったわけではないが、その可能性が捨てきれず、櫂兎は少し肩をおとした。
皇毅が室からいなくなり、晏樹はぽつりと一言漏らした。
「皇毅ってば今になってやっとお姫様のこときいたんだ」
「お姫様……って、もしかして華蓮のことだったんですか？！」
前に晏樹に訊かれたときに、何のことかと思っていれば、そうだったのか。
晏樹は、冷めた紅茶を口に運びながらにっこりと笑んで告げた。
「そうだよ、君に執着していたのもそれ」
「……え？ 吏部尚書の件ではなかったのですか？」
「それもあるだろうけどー。それだけじゃ、わざわざこうして部下にすることもないでしょ？」
「……言われてみれば、確かに」
櫂兎は顎に手を当てる。しかし、それなら余計に、彼のいう華蓮への用事が何なのか、謎だ。
旺季様ラブだから華蓮の存在が邪魔？ だからって、わざわざ呼び出して言うわけない、よな、多分、多分。じゃあ、なんだ？
「さて、僕もそろそろお暇しようかな。ご馳走様、美味しかったよ」
「あっ、お粗末様です。次はお茶菓子用意しておきますね」
その次が無いことを正直祈りたいが。
「楽しみにしてるよ」
やめてくれ。そう言いたいのを堪えて笑顔を返す。
「そうだ、君」
室を出ようというところで振り返り、晏樹は言った。
「余計なことしないでね」
にっこりと笑った晏樹の顔は、妖艶で美しく、どこかおそろしかった。
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bkm