壱
俺は山姥切国広。
なまえの初期刀で、近侍で、第一部隊の部隊長だった。
ついこの間までは…。
ーー「近侍では、なくなる…？」
ーー「ああ。明日からは俺が近侍であり部隊長だ。」
ーー「俺が写しだから、必要無くなったのか…」
ーー『違う！違うから！』
これ以外に理由が思い浮かばなかった。そう言えばなまえは、言うと思った…と頭を抱えていた。
ーー『近侍と部隊長を兼任すると、練度が上がりやすいでしょ？長谷部はここに来たばかりだし、長谷部は機動が高いから、なるべく早い段階で練度を上げた方がいいって、先輩が教えてくれて…』
ーー「…近侍と部隊長を兼任すると、練度が上がりやすいと知っていたのか？」
ーー『……先輩が教えてくれるまで、知りませんでした』
どうりで、まんば君が飛び抜けて強いかわかったよ！と、カラカラ笑うなまえだが、笑い事じゃない。審神者になって、それなりに経つと言うのに、それでいいのか。
ーー『だから、長谷部の練度が少し上がったら、また頼むから、それまではお休みしてて！』
ーー「………わかった」
また頼む…なら。
少しの間…なら。
そう思っていた。
だが、数ヶ月経とうと、なまえは一向に俺を近侍に戻す気配がない。
というより、なまえの気配が感じられない。
長谷部が近侍についてから、徐々に部屋から出てこなくなった。
今までならば食事を共にしていたが、部屋まで長谷部が運ぶようになった。
出陣や遠征、内番の当番など、すべて長谷部が発表するようになった。
新しい刀が来ても、今までならば、必ず自らが本丸の案内をしていたというのに、挨拶すらせずに、案内も全て長谷部が行った。
鍛刀、刀装、手入れ…全てを式札に霊力を込めたものを使った。当然、札を受け取るのも、使用するのも、全て長谷部。
長谷部以外、誰一人として、部屋に近づけさせないようになった。
そして、なにより…
「山姥切国広」
「……何だ」
「今日は馬番の連中の面倒を見てくれ」
「……わかった」
これから出陣なのだろう。戦装束を纏った長谷部に呼ばれる。
長谷部はいつも、俺を睨みながら、内番ともとれない仕事…というよりも雑事を言いつけるようになった。
隠す気がないのか、どこか恨めしいというような顔で俺を見てくる。
この顔は、初めて会った日から、日に日に冷たさとそれとは真逆の熱い何かが増していた。それは決まって、なまえといる時だった。
今ここになまえはいないのに、何故あんな顔をする…？
立ち去る長谷部の背を、疑問に思いながら見送ることしかできなかった。
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