イタリア三日目。二日目は大人しく過ごし、常に親の側にいたからか、三日目の今日は単独行動のお許しが出た。
私は意気揚々と街に繰り出した訳だが。嫌な気配をずっと感じる。
ディーノさんと歩いていた時に感じていたものと似ている。すごく居心地が悪い。こんなことなら今日も親の側にいればよかった。いつもこうだ。後悔ばっかり。
なんとかその気配を振り払いたくて走り出す。嫌な気配も、距離感を保ちながら追いかけてきた。
「なんなの、ほんと!!」
人混みを抜けて、路地に入り、裏道に出る。なりふり構わず走るしかない。
ホテルに戻ろう。今日はダメだ。怖い。危ない。
一昨日みたいに消えてよ。
そう願った時、気配が消えた。
驚きで思わず足を止めてしまう。どうしたのだろうと辺りに目をやって、感覚を研ぎ澄ましてみるが、なにも感じない。
「ししっ♪やっぱ、王子最強」
「だれ…!?」
特徴的な笑い声が人のいない裏道に広がった。聞こえた方を見ると、そこには金髪の少年が立っている。
また、綺麗な金髪。
しかし、胸が踊る前に前髪の長さとティアラが気になって仕方ない。すごく、オリジナルな人だ。笑い声含めて。
「もしかして追われてたのお前…？」
「た、多分…」
私が頷くと少年は私の全身を見て、「地味な日本人だな」と漏らした。確かに地味な日本人だけど真正面から言わなくても…。
というか、なんだこの人は。いきなり現れて失礼なこと言って。
「お前が囮になってくれたお陰で、すっごーく仕事が楽になったから感謝してるぜ〜」
「仕事……？」
そうそう と少年は笑い、歩み寄ってくる。少し身震いがするが、不思議と怖くはない。
「お前、名前は？」
「浜内、胡桃子…です」
「そっ♪胡桃子ね！オレはベル。ベルフェゴール。ベルって呼べよ」
ベルと名乗った彼は私の手をとる。すると歯を見せて笑みを濃くした。
「王子が大通りまで案内してやる」
ありがたいのはありがたいんだけど、なんでこの人が話しかけきたのか、なんで気配が消えたのか、分からないことばかりで混乱してきた。
「胡桃子」
「あ、はい」
路地を歩きながらベルが声をかけてくる。さっきまでの楽しそうな雰囲気はない。
「お前、なんでつけられてたんだよ」
「え？」
「逃げてたろ」
なんでこの人、私がつけられて逃げていたことを知っているのだろう。謎は深まるばかり。
私が分からない と答えると、ベルは短く ししっ と笑った。
「粗方どっかの重鎮に接触したんだろ。あそこはキャバッローネを目の敵にしてっから、そこら辺だろーな」
「あの、なんの話ですか？」
「あー、めんどい」
ベルは首を巡らせると、また楽しそうに歯を見せて笑う。
「お前を追ってきてたやつ、オレの仕事相手でさ、ちゃんと追い払ってやったから安心しなってことだよ、うしし♪」
ようするに。もう大丈夫、ということだろう。
先ほど気配が無くなったのは、ベルが追い払ってくれたからなのか。なぜ追われてたのかは分からないけれど、助けてもらえてよかった。
「ありがとうございます。なぜ追われてたのか分からなくて、怖くて、とても不安だったんです」
安心したら涙が出てきた。
助けられてばっかりだ。私は。
ベルはそんな私にぎょっとした様子だ。泣いてることに驚いているんだろう。必死に涙を拭い、笑みを作る。が、余り上手くいかない。
「あのさぁ…泣かれるとめんどくさい」
「ごめん、なさい」
「敬語もめんどくさい」
「ごめん…」
「謝られんのもめんどくさい。別にお前悪くねーじゃん」
むしろ追われてくれて感謝してんだぜ？ と言うベルは、やっぱりよく分からないけれど、落ち着く。私が精一杯笑みを浮かべるとベルも満足そうに笑った。
「ほら、大通り」
「あ、ありがとう！」
ベルに連れられ歩いていると、大通りに出た。やはりもう気配はない。これで心置き無く観光できそうだ。
「胡桃子」
「なに？」
「ここらへん、案内してやるよ」
「え？」
ベルは悪戯っ子のように笑うと、私の手を掴んだまま勝手に歩き出した。強い力は振りほどくことが出来ず、ついていくしかない。
「案外仕事が早く終わって暇になったんだよねぇ。これも全部胡桃子のお陰だし、お礼にここらへんを案内してやるよ！ししっ♪」
やはりベルの言っていることの半分も理解できないが、結論は分かった。私がお礼をしたいぐらいなのに、案内してくれるのだという。
断ろうかとも思ったが、楽しそうなベルを見たら言い出しづらくなり、結局案内されることにした。