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最近、雷蔵と静枝が一緒にいるのをよく見かける。一定の距離を保ちながら談笑しているのだ。
最初は微笑ましく見守っていたのだが、だんだんと複雑な気持ちになってきて、私も輪に入れてもらおうと声をかける。すると雷蔵はふいっと視線をそらして、静枝は「用がある」だとか適当にいいわけを付けてそこを離れてしまう。
それだけで、なんとなく分かった。
そうか、二人はきっと恋仲だったんだ。
だから、私が邪魔なのだろう。
なんだなんだ。それならそうと言ってくれたらよかったのに。
これでは私はお邪魔虫ではないか。
雷蔵もひどいなぁ。私が彼女を好きだと知っているくせに。
いや、だからこそ隠しているのか。私に気を使ってくれているのか。
ふざけるな。
私は思わず駆け出した。
まだ私の思いを聞いてもらっていないじゃないか。
ふざけるなよ。二人だけで完結なんてさせてやるものか。
「助けてぇええ!!!」
忍術学園に甲高い悲鳴が響く。
私の身体は理解より早く動き出した。この声は五年長屋の方か。誰だ。兵助か、勘右衛門か、八左ヱ門か。
雷蔵だってこの声を聞いているに決まっている。
それに、きっと静枝は雷蔵を望んでいるだろう。
でも、譲れない。
私が、静枝を助ける。
他でもない、私が。
「いやっ、やめてっ…!!」
静枝の声が近くから聞こえる。これは物置の方か。
駆けて駆けて駆けて。
私は物置に着いた。間髪入れず中に入ると、そこには勘右衛門に組み敷かれる静枝の姿があった。
「勘、右衛門……ッ!!!」
私は思わず勘右衛門を蹴り飛ばす。彼は私の存在に気づいていたようで、床に転がりながらにやりと笑んだ。
「三郎、なかなかいい蹴りじゃん」
「勘右衛門……」
私は床に踞る静枝の前に立ち塞がる。彼女の顔は恐怖をたたえていた。
「お前、何をした」
「んー？何って、まだ何もしてないけど？しいて言うならもっと仲良くしようとした、かな？」
「いい加減にしろ…!!!!」
まったく悪気もなく言う勘右衛門に腹が立った。
私の後ろにいる静枝は小刻みに震えて、ただただ見開いた目で勘右衛門を見つめていた。まるで自分を守るかのように身体を強く抱き締めている。
胸の奥が苦しくなる。こんなに怯えるまで、いったい何をしたというんだ。
何が「好き」だ。何が「恋」だ。
好きな人を悲しませる行為を、私は「好意」などとは呼びたくない。
そうだ、だからきっと、私が雷蔵に嫉妬する気持ちは「好意」ではない。彼女を傷つけようとしている私も、勘右衛門たちと何も変わらない。
ただの「独占欲」。
「静枝……帰ろう」
私の言葉に彼女は小さく頷く。
よかった。拒否されてしまったら立ち直れなかっただろう。
私は最低だな。
自分のことは棚に上げて、周りだけに当たり散らして。
本当は私が一番彼女の側にいてはいけないのに。
「きっと雷蔵が待っている」
静枝は不器用に笑みを浮かべた。
ああ、まだ笑えるのだな。
それは素晴らしいことのはずなのに。
苦しくて苦しくて仕方がない。
いっそ雷蔵になれたら。顔だけじゃなく、全て、雷蔵になれたら、よかったのに。