「おまえ……」

振り返れば、見知った顔がそこにあった。
見上げた船壁の向こう側。
闇の中にオンナが浮かんで、俺らの事を見下ろしている。

「なんとか間に合って良かったです」

それはあの日、部屋に尋ねて来たオンナ。
島で見つけた……頭蓋骨の、オンナだ。


「おまえがコイツを？」

野郎の誰かが、ゴクッと唾を呑むのが分かる。

「ようやくお礼できました」

そう言って微笑むオンナの姿を見て
摩訶不思議な現象に、合点がいった。

……いや。
コイツだけの力じゃねえな…
気づけば女の隣には、若い男が立っている。

「つか。“お礼”ってお前。‥‥部屋の掃除しか出来ねえンじゃなかったのか？」

あの日の会話を思い出して、皮肉交じりに笑って言う。
女は口に手を充てて、クスッと笑う。
その顔を「どういうことだ？」とでも言いたげに、横から顔を覗く男は
女が恋焦がれた、婚約者の男だろう。
品の良いスーツに身を包み、寄り添うように佇んでいる。

「ともあれお前も、再会できたみてえだな」

にや、と笑うオレの言葉に、２人は顔を見合わせた。

「これも皆さんのお陰です…」

２人は微笑み合ってから、揃っておれに頷いて見せる。

「船長２人の指を見て？」

その時、●●●がポツリと言った。

「……指か？」

つぶやく声が聞こえたか。
２人はどこか嬉しそうに、片手を胸まで持ち上げてみせる。

そこに見えた金の指輪。

揃いじゃねえが、似たような形の金の指輪は…
あの日墓に添えたヤツだ。

「ちゃんと届いてたんですね…」

輝きを放つ指輪を見て
●●●の目に、じわりと涙が溢れ出す。

「あなたには感謝してもしきれません」

オンナの言葉に、●●●は首を横に振った。

「感謝をするのはわたしの方です…」

（助けてくださってありがとう…）
礼を言う●●●の隣でトワも深く腰を折る。
オンナと●●●は、互いに感謝の言葉を言い合い、ふっと顔を綻ばせた。

温かい空気が、辺りをすっぽりと包み込む。

隣に並ぶ青年が、女の肩に手を置いた。

「そろそろ時間か？」

女が１つ。ゆっくりと首を縦に振る。

「本当にありがとうございました」
「おいおい待て！礼を言うのはこっちだぜ？　世話になったな、ありがとな」

感謝の言葉を心から告げる。
おれの横で野郎たちも、微笑みながら頷いている。

「船長さん。彼女さん……」

不意に女が真顔になった。
真剣な目が、真っ直ぐ射抜く。

「どうかお２人は…離れることがありませんように…」

憂いのある表情で、俺たちにそう告げるオンナは
己の悲運を思い返して、そう言ってくれたと思う。
背筋が伸びる気がした。
●●●を抱く手に力を込める。

「ああ、離さねえ。もう２度と離さねえよ」

固く胸に誓いながら、おれも女を真っ直ぐ見据える。
●●●も同様。おれ首にしがみついて、頬に頬をすり寄せる。
満足げに微笑む２人がキラキラと美しく輝き始めた。

どうやら別れの時が来たようだ。


「そろそろか？」

揃って２人が、小さくうなずく。

「ほんじゃ、あの世で２人、仲良くな？」
「はい。お２人も…どうか末永くお幸せに…」

身を寄せ合い消えて行く２人を、俺らはじっと見つめる。

「さようなら…」

輝く２人がニコリと笑って、徐々に薄くなっていく。
寄り添う２人は、俺らに深く一礼をして
やがて闇に溶け込むように、薄くなって消えていった。

「それでは皆さん、よい旅を…」

最後にそんな

言葉を残して……



†




「２人とも…行ってしまいましたね‥」

しばらく沈黙が続いたあと。●●●がポツリと声を漏らした。

「ああ、そうだな…」

元の闇に戻った途端、まるで魔法が解けたみてーに、風が吹き荒れ、横殴りの雨が
頬を叩いているのに気づく。
●●●は首にしがみついて、頬に頬を摺り寄せた。

顔を上げれば全身ずぶ濡れの野郎たちが、俺らの事を笑って見ている。

そんな奴らの背後には
激しい死闘を象徴するよう、満身創痍のシリウス号。
その向こうで、片手で舵を握るシンが、おれを見つめて頷いている。

「さて。ほんじゃおれらも行くとするか？」

まだまだ嵐のど真ん中だが、砲撃の音は、もうどこからも、聞こえてこねえ。
海流に乗ったシリウス号は、波を切り裂き、急速にスピードを上げていた。
に、と笑うおれを見て、野郎が「おおおおー！」と声を上げる。
かと思うと●●●に駆け寄り、濡れた頭をくしゃくしゃ撫でた。

ぐちゃぐちゃに髪を乱されながらも、●●●はきゃっきゃと笑い声を上げる。
その様子を眺めながら
誰一人、欠ける事なく、今回の危機を乗り切れた現実に…
胸のどっかで感謝した。


「ほんじゃトワは、今からソウシと医務室に行け」

改めて飛ばしたオレの指示に、片足で立つトワの腕を、ソウシが取って肩に回す。

「ハヤテとナギは、悪いがもう少し片付けだ」

ホントはこのまま、休ませてやりたいとことろだが。
僅かに残った大砲が、散らばるように置き去りだ。
このままだと、さらに船壁を、無駄に破壊しかねねェ。

ハヤテの頭に、ナギがポンと手を置いて、２人はニコッと頷いた。


「シンもこのまま頼むな」

この嵐を。しかも、あれだけ危機的状況の中。
よくぞここまで無謀なおれの要求に、応えてやり遂げてくれたもんだ。

（やっぱお前は、世界一の航海士だぜ）

ふっと口に、笑みが浮かぶ。

ホントはここらで代わってやりたいところだが、そんな気遣いは無用だろう。
ようやく海流に乗った今。
この程度の嵐であれば、シンなら余裕で乗り切るだろう。

シンは軽く右手を上げて、口の端を歪めて笑った。


「よし…」

それを見届け、ふ……と浅く息をつく。
それから●●●と、ようやく顔を見合わせた。


「ほんじゃ俺らは部屋に戻るか」

「うん」と●●●は頷いて、２本の腕を首に回す。
気を利かせてか野郎たちは、すぐさま四方に散って行った。
それを見届け、おれは甲板を歩き出した。



†




「ねえ、船長……」

少し歩いた頃。
ふいに●●●が、ポツリと言った。

「こうしてまた船長に会えるなんて。…ホントはまだ、信じられない…」

そんな俺らの頭上には…未だ降り続く、横殴りの雨。
嬉しそうに微笑む●●●が、回した腕に力を込めた。

「でも。…みんなも無事で、ほんとに良かった」

ようやくホッとしたのか、身体の力がスッと抜ける。

腕に抱く、あったけえ身体。
耳に掛かる、息遣い。
改めて●●●が生きてる事を、実感した。


「……船長？」

黙ったままのオレの様子に、●●●が首をキョトンと傾げる。

「大丈夫？」

濡れた手が頬に触れて、ようやくそこで、はっとした。
向き合う●●●がクスッと笑う。

「それにしてもさっきの２人。本当に幸せそうでしたね？」
「ん？あ、ああ。…なんせ、２０年ぶりの再会だからな。野郎もあの世で女の事を…ずっと待ってたんだろうよ」
「ええ、そうですね…」

暗い空を見上げる顎から、雨の雫がポタポタ落ちる。

「……婚約者の方も、本当に素敵な方でした…」

かと思うと――
他の男に想い馳せるその様に、ほんの少し。
嫉妬心が渦巻いた。



「しかしアレだな…」
「ん？」

●●●を抱く手に力を込める。

「野郎も２０年分の、欲求不満が溜まってんだろからな」
「は？」
「今頃アイツらあの世のベッドで…そりゃもう、激しくだなァ…」

いきなり顎ヒゲを、むぎゅーーっと強く引っ張られた。

「イデデ…」

下を向けば、ジトリとオレを睨む顔。

「……も、ホントにスケベ！」

「冗談だ」とそう言えば、ようやくヒゲから指を離した。
それからクスッと笑い合う。

「…にしても。おれは待っててやれねえな…」
「ん？…なんのこと？」

歩きながら、視線を落とした。

「あの世には女が、腐るほど居るだろうしな…」
「は？」
「来るか来ねえかもわからねえお前を…２０年も待つなんざ、できねえってことだ…」

意地悪く、ニヤニヤ笑ってそう言えば、●●●は口をへの字に曲げる。
拗ねた子供みてぇに口の先を尖らせるのは、コイツの癖だ。

「…っ。そりゃ２０年も、待っててくれとは言わないけど、でも…っ！
それは、待ちきれないから、他の人を好きになるって事？」
「ん？」

黙って目を横に逸らせば、「やっぱり船長は浮気者だ、さいてー！」とか言って
今度は、ぷーーっと膨れる。
その顔に、ククッと笑う。

「お前はアホだな」
「あ……アホって…！」
「からかい甲斐があるって事だ」
「からかう？」

ハテナマークを浮かべる●●●。

そんなお前と――

おれは２０年どころか、１分、１秒だって。
あの世とこの世で別れるなんざ、我慢ならねえ…
今回それが、よーく分かった。


「お前はオレを独りにする気か？」
「へ？」


あの世でコイツを待たせる事も

コイツが来るのをあの世で待つのも

そんなのおれは、まっぴらゴメンだ。



「お前とオレとは…“生きるも一緒。死ぬも一緒”…そうだろ？」
「………っ！」
「だからアイツらみてーに離れねえよう、ひっ捕まえておくって事だ」


（たとえ行き着く先が、地獄だったとしてもな…）
ちゅ、とおでこにキスを落とすと、見上げる顔が、真っ赤に染まる。
「うん」と１つ頷いて、●●●は首に腕を回した。


（生きててくれて…ありがとな）


おれも腕に力を籠めた。
それから、寄り添う耳に、唇を寄せる。

「つーことで」
「ん？」
「いろんな意味で今から離してやらねーから、覚悟しとけよ？」

尻の肉を、ぎゅ、と指で摘んでやると、●●●はヒャっと声を上げる。
それから、ぎゃーぎゃーと騒ぐ身体を抱いたまま、ニヤリと笑って歩いていく。
階段の手前で足を止め、不意に顔を横に向けた。


雨が降りしきる、遥か後方。
波間に見えた海軍船が
おれの視界から、フッと消えた――




海ではこんな不思議なことが
時々起こると云う、そんなお話。





おわり